Лайер - Часть Четвертая. Разрушенный лабиринт

[blackchaos]

Следом за Разх последовали не все. Некоторые продолжали разведку, иные просто не услышали. В числе последних оказался и Весс. Он не был особенно внушителен - если говорить начистоту, то был низок и слаб, и не мог похвастаться какими-то особыми талантами. Весс не был воителем. Он был простым фермером. По крайней мере, пока орки не сожгли его поле и ему не пришлось взять в лапы копье... А потом всё закрутилось и он оказался здесь. В мрачном тихом лабиринте, наедине с постепенно догорающим факелом.
"Ищите выход на крышу... М-да... Легко сказать. Но что поделать, если половина ходов заканчиваются тупиками?"
Рванув на себя очередную дверь, Весс шагнул вперед, слишком поздно заметив ринувшийся на него поток воды. Он так и не понял, что его убило. А оставшийся от него скелет вскоре направился вместе с собратьями в ревущем потоке вниз, в крепость. Туда, где ещё оставались живые.


Сколько он идет? Казалось, минула вечность. Но факел не прогорел даже на треть. Значит, не более часа...
Обогнув груду обугленных костей и оценив выжженный на стене силуэт, Иррис зевнул. Битвы всегда истощали его, и он бы не отказался сейчас от короткой дремы. Даже несмотря на то, что ситуация явно к этому не располагала, глаза продолжали понемногу слипаться.
Он проходил мимо высоких зеркал, в которых, вне нестойкой границы света от факела, клубился первозданный мрак, скрывая тяжелые портьеры, побитые временем. Короткие, узкие коридоры уступали место просторным выстуженным залам и наоборот. Круто завитые лестницы, выполненные из бледного мрамора, уносились вверх, в темноту. Спускались вниз зияющие провалы отвесных ям.
Он проходил мимо, иногда походя пиная очередную груду костей, валяющуюся в проходе. Сожженные, раздавленные и растертые в прах, сжатые, словно гармошка... Скучное зрелище. Краем сознания Иррис понимал, что сходит с ума. Но ему было всё равно. Он просто хотел немного поспать. И забыть то, что случилось.
"Ладно, за этой дверью", - говорил он себе, но не останавливаясь, шел дальше, к следующей. Их здесь было много. Тонкие и толстые, каменные и стальные, запертые и нет, простые, едва отшлифованные, и разукрашенные какими-то изображениями... На стенах тоже иногда попадались картины и послания. Возможно, даже нечто вроде переписки. Понять написанное не получалось, неизвестные граверы пользовались другим языком. Его грубые, но правильные руны въелись в камень, незыблемые в своем вечном бдении. Вероятно, в других условиях это бы обеспокоило, встревожило, может просто заинтересовало его, но - не сейчас. Засыпающий следопыт упрямо шел дальше. И, даже когда перед ним разверзлась бездонная пропасть...
"Что? Стоп!"
Он сумел остановиться. В когте от шахты, уходящий куда-то вглубь земной тверди. Осмотрев препятствие и зевнув, он треснул себя лапой по голове. Сознание немного прочистилось и стали заметны ступеньки, ведущие вниз, в темноту. Придерживаясь когтями грубых настенных перил, Иррис начал спускаться. Факел играл неверными отсветами на стенах, а ноги заплетались; рассматривать фрески не было никакого желания. Какие-то кости, огонь и ужасные, искаженные формы среди залитых кровью тел. Ничего интересного. Аб-со-лют-но...
Иррис снова зевнул и смахнул с покрасневшего глаза одинокую слезинку.


Л'хаш было скучно. Если вы думаете, что безраздельная властительница целой крепости и сопричастных владений не может заскучать - вы глубоко заблуждаетесь. Верные подданные быстро утомляют. Высокие стены становятся обузой. А трон превращается и вовсе в постылое место. Остается только ещё более скучный долг, да составление бесконечных планов обороны.
Не стоит отрицать, гладиаторские бои, развернувшиеся прямо у входа в тронный зал, её немало позабавили. Равно как и скрывающаяся среди теней жрица костей. Наивная... Впрочем, пусть веселится, пока может. Веселье за толстыми дверьми уже затихало. И, несмотря на кровавую кашу, в которую превратилось всё пространство возле входа на десять хвостов, у сергалов не было шансов.
Л'хаш вздохнула и проводила глазами пролетающую мимо голову. Следующую она успела выхватить из воздуха за мгновение до осквернения спинки её трона сочным пятном гнили.
- Так, так...
Ошметки плоти полетели от входа с утроенной эффективностью. Веселье, похоже, даже и не думало прекращаться. Как ни жаль, ей пришлось остаться в нем пассивным наблюдателем. Воскрешать сервированные ломтики ветчины она не умела. Да и больно оно надо. Всё равно от тел пришлось бы вскоре избавиться. Они слишком хорошо горели...


Разх раздраженно зашипела и стукнула кулаком стену. Боль помогла ей прийти в себя и успокоиться. Всё оказалось именно так, как и сказал следопыт. Крепость перестраивала себя, закрывая проходы. Там, где они недавно прошли, была теперь только сплошная черная стена. И всё это выглядело крайне...разумно. Словно кто-то невидимый двигал рычаги, перекрывая все пути отхода.
Разх мотнула гривой, отгоняя бредовые мысли. Чтобы управлять с такой точностью, надо знать, что творится во всей проклятой цитадели. Так что всё дело - в нажимных плитах. Очень и очень грамотно расположенных плитах, дающих ощущение живого присутствия. Скорее всего, поставленных на задержку в несколько минут после последнего нажатия. Она, по крайней мере, отрегулировала бы именно так. Достаточно времени, чтобы прошла разреженная группа, и в самый раз для того, чтобы никто не заметил перемещения каменных стен. Умно. Очень умно...
В этот момент Разх ясно осознала, что они действительно имеют дело с разумным противником. Точнее, не с ним самим, давным-давно усопшим от сотни различных причин. Но с его бессмертным гениальным творением.
- Разх! Наверху как будто шумит вода...
- Вода?!
Её шкуру внезапно продрали ледяные когти. Совсем как тогда, когда, у кровавой реки, когда не ведающие страха берсеркеры орков начали падать навзничь. И, хотя её интуиция вмешивалась в дело только в самой что ни на есть заднице, сергала привыкла ей доверять.
- Рвем когти! Шестой поворот направо на втором этаже! Бегом, мать вашу!!!


Это было феерично. Легендарно. Эпично. Тьфу, слишком много пафоса... Ну да и ладно. Всё равно, то, что произошло в зале, было сложно описать какими-либо словами. Впрочем, одно было. Мясорубка. Но оно не совсем точно описывало то, что совершили восемь уставших, потрепанных и ошарашенно таращившихся друг на друга сергалов.
Налфиш. Даст. Кайя. Чарн. Калх. Цэрас. Файер. Шерн. Гэллос с Ярром были слишком заняты поддержанием своих челюстей.
- Ну ни хрена ж себе, - сплюнула на ещё шевелящиеся куски плоти Нал, с макушки и до кончика хвоста покрытая неаппетитными разводами.
- Это мы, точно? - прагматично осведомилась Кайя.
- А ты что, не смотрела, кого рубишь? - иронично хмыкнул Даст.
- Нет, знаешь, почему-то я была занята сохранением целости твоей блохастой шкуры.
- Эй! Попрошу без издевательств!
Чарн безмолвно стоял рядом с Налфиш, до сих пор сжимая в лапах обломки секиры, расколовшейся где-то в посередине бойни. Наконец, слегка безумный огонек в его глазах угас и, тяжело выдохнув, он прорычал:
- Какого хрена ты, психопатка, в самую свалку ломанулась? Погибнуть захотелось, да?!
- Я...
Нал, ошарашенная внезапной вспышкой, не успела найти ответ. И даже не сопротивлялась, когда Чарн обнял её так, что затрещали ребра, и запечатал пасть яростным поцелуем.
- Кхм... - Файер, приняв наиболее невинный вид, какой был возможен с её расцарапанной и довольно скалящейся мордой, тихо шепнула: - Пошли, зал осмотрим.
Шерн с Цэрас направились следом - причем последней пришлось сначала как следует двинуть Калха, тоже полезшего за нежностями, но выбравшего не ту персону.
- Ну, что, пойдем? - слабо улыбнулась Кайя, несильно ткнув Даста под ребра.
- Ага. - шепотом откликнулся тот, первым скользнув в зал мимо скорчившегося у стены Калха.

По сравнению с предыдущим помещением, буквально заваленным немертвой плотью, это осталось почти приличным. Разве что возле входа валялись долетевшие даже сюда ошметки.
- До сих пор не верится... - хмыкнула Файер, оглядывая ряды гладких колонн.
- Угу. Чарн правильно сказал - психопатка. Когда она кинулась вперед, я уж подумал, что всё...
- Ага. А потом за ней бросились Чарн, увлекшийся Даст, пытающаяся сберечь его Кайя, я сама и вы, непонятно вообще что в этой свалке забывшие... - прикрыв глаза, прошипела Цэрас.
- Хех. Не хотели остаться одни, знаешь ли. С тобой под боком куда безопаснее...
Сергалка ехидно прищурилась и осведомилась:
- Не боишься получить, как некоторые?
- А разве мне следует опасаться? - невинно осведомился Шерн.
Файер поперхнулась - и заразительно заржала. К ней немедля присоединились остальные.
Едва живые, перебившие около сотни немертвых, неуязвимых к боли трупов, и потерявшие товарищей, эти психи теперь счастливо смеялись. Если бы в мире были боги, то один из них, заведующий безумием, был бы сейчас крайне доволен.


Он предавался искусству. В красной туши не было недостатка. Но всегда можно добавить немного синей. Как ни жаль, забавных клыкастых зверюг, предоставляющих её, нигде не было видно. Иногда он задумывался над тем, какие ещё краски можно обнаружить в этом мире. Зеленую и белую - определенно. Он даже знал где, но охотиться за не-зверьми его всегда утомляло. Они были быстрее... Раньше он долго думал над тем, где можно найти ещё расцветок. Но со временем пристрастился к одноцветной палитре. Это было непросто. Это выходило выразительно. Это выходило прекрасно. И, что мешало смешать несколько красок в одну? Возможно, они быстро засыхали... Да. Надо подобрать щит, смешивать краски на нем. Вряд ли Кргрхршш одобрит... Крхм...
Нарисовав мотылька с горящими крылышками, летящего прямо в костер позабыв о самосохранении, и уже готового упасть в жадное пламя, он мерно зашагал дальше. Надо найти что-нибудь посветлее обсидиана... Из него выходил скучный фон.


Эльфийский лорд помедлил и показал в центр. Однорукий сергал кивнул, соглашаясь. После того, как штаб вторжения был ликвидирован, его заняла нежить. И, недолго думая, приспособила для тех же целей. Постелив потрепанную карту замка прямо поверх залитого кровью стола.
Проведя когтем вдоль едва различимых линий, сергал чуть наклонил голову. Эльф изучил предложение и кивнул. После чего указал пальцем в несколько мест. Тронный зал, обозначенный значком колонны, лестницы, обложенные ловушками, и опять в центр.
Однорукий недовольно заскрипел. Эльф утвердительно кивнул. Оба командира повернулись к ожидающей их приказов армии и, помедлив, вернулись обратно к схемам. Госпожа уже одобрила план и передаст его сама. У них обычно уходило слишком много времени.
И, пока безмолвная игра в знаки продолжалась, немертвое воинство тонкой струйкой потянулось вглубь цитадели.


Она шла сквозь мрак. И те, кто умер, сопровождали её. Тропа, достаточно четкая в начале, постепенно наливалась цветом, становилась всё четче и ощутимей. Слишком много смертей. Вскоре с неё придется сойти...
С кровожадным шипением костяные полумечи покинули незаметные со стороны надхвостные ножны. Данг очертила двойной круг защиты и, подпрыгнув, рассекла тропу слитным ударом. Со стонами, духи, шарящиеся по сторонам, притянулись и впаялись в её тьму. Сестра костей позволила себе легкое проклятие. Тропа не хотела отпускать. Слишком много теней. Слишком много смертей...
Но выход был всегда. Щепоть праха дагона и ладонь пепла медведя. Зуб крота и клык акулы, заранее растолченные и смешанные ребрами ласки. Не самые простые ингредиенты, чтобы достать. Но надежные.
Тропа зашипела - и, посопротивлявшись ещё шесть-десять медленных биений сердца, исчезла с утробным стоном, прихватив с собой тех, кого требовалось.
Данг выдохнула и, стерев перчаткой капающую из носа кровь, с шелестом вернула клинки обратно в ножны. Тропа привела её прямо к тому, что она искала. Она чувствовала это без ритуалов. Огромные двери из непонятного красноватого металла преграждали путь. Оглянувшись назад, сестра костей увидела только ожидаемые непроходимые каменные завалы. Тропа восстановится ещё нескоро. Теперь у неё действительно оставался лишь один путь. Вторично стерев продолжающую капать с морды кровь, сергалка поежилась и решительно шагнула вперед.


Упав, он растянулся на камнях - и не сумел подняться. Факел догорал где-то в стороне. Холод высасывал последние силы из уставшего тела. Неясные отзвуки, крики... Всё слилось в беспорядочную череду смутных образов, мелькающих где-то на грани сознания. Он умирал. Точнее, засыпал, проведя слишком много времени без сна. Но здесь, в черных залах, это было одним и тем же.
Пол дрогнул. Потянуло теплом. И, моргая на узкую полоску света, легшую перед мордой, Иррис заставил себя... Нет, не встать. Но проползти ещё немного. И застыл, глядя в переливающуюся огнями бездну, раскинувшуюся за узкой бойницей.
Это был центр крепости, её тлеющее несмотря ни на что сердце. Огромная шахта, идущая глубоко вниз. С широкой спиральной лестницей, вьющейся вокруг нее. Иррис знал, что он видел перед своими глазами. Жерло давно потухшего, но ещё теплящегося вулкана...
Возле бойницы с пронзительным шипением мелькнула серая тень и он едва откатился от волны пламени, оплавившей камни.
- Даже так? - тихо прохрипел следопыт себе под нос. - Сначала немертвые, а затем - это?
Он не был полностью уверен, но легенды говорили только об одних существах, что могли обитать здесь, в центре вымершей крепости, построенной на жерле вулкана. Демоны.


- Выглядит неплохо, - хмыкнула Файер, осматривая усохшую фигуру на троне. Она была облачена в потрепанные, некогда белоснежные одежды, и могла похвастать целым набором бесполезных, но красивых безделушек, вроде колец, браслетов и цепочек.
- Ага. Грамотно подобранно... Могу поспорить, что сапфиры были в цвет глаз.
- Скажи, ну зачем все эти украшения ей вообще сдались? - поинтересовался Шерн.
- Потому что красиво, - пожала плечами Цэрас, заканчивая беседу.
- Потому что императрице положено... - тихо шепнула Кайя на ухо Дасту. - Я думаю, мы нашли сестру Шеен.
- Похоже, ты права... И не пытайся укусить меня за ухо!
- Ну что, уже грабите? - поинтересовался Чарн, высовываясь из-за дверей.
- Вы что, уже закончили?
- Нет, отложили до лучших времен, - огрызнулся он в ответ. - Ну не настолько же мы...
Показавшаяся в проходе Налфиш дернула его за хвост и со смехом исчезла среди колонн.
- Именно, что настолько, Чарн... - усмехнулся капитан. - Как там с новобранцами?
- Плохо. Как сквозь землю провалились. Гэл с Ярром камни роют.
- Проклятье.
Нет добра без худа, нет худа без добра. Они выжили в мясорубке, но четверо выживших новобранцев Нал, Данг и Риин то ли предпочли сорвать когти, то ли просто затерялись в лабиринте. С концами. Так или иначе, но теперь их предстояло разыскать, пока они не нарвались на что-нибудь пострашнее пары-тройки зомби. Но - как? Пока остальные продолжали развлекаться с мумифицированным телом, ему предстояло поломать голову...
- Ну, как сохранилась?
- Не знаю...
Налфиш потянулась к усохшему трупу, но внезапно сокровища под её ногами разъехались и она, не удержавшись, скатилась с возвышения, отбив себе спину об пол.
- Нал, ты в порядке?!
- Да, я...
С оглушительным треском, двери зала захлопнулись.
- Гэл?
- Да! Они идут!!!
- Кто они?
- Мертвые, клять!!!
- Откуда?
Среброглазый не стал заморачиваться ответами на глупые вопросы, и начал с кряхтением заталкивать тяжелый металлический брус на причитающееся ему место.
- Похоже, мы слишком расслабились, - погрустнела Файер.
- Угу. Зато пока вы пытались стащить сокровища у трупа, я нашла арсенал. - веско заметила Кайя. - Качественная сталь, всё практически новое, и... Оп-па... А это ещё что?
Казалось, все напрочь забыли о ломящейся в дверь нежити, увлеченные новыми игрушками.
- Хах! Ё, вот это тяжесть...
Даст попробовал поднять тусклый темно-золотистый молот одной лапой и едва не уронил его себе на голень. Рядом Калх, и без того лишившийся кончика хвоста, благополучно отпилил себе ещё и коготь, проверяя на остроту серебристо-голубое лезвие.
- Слишком хорошее... - прокомментировал он, посасывая кровоточащее место среза.
- Берите, что надо, и бежим уже! - зашипел Гэллос, безмерно раздраженный пофигистичными собратьями. - Двери долго не выдержат!
Крепкие створки, и вправду, содрогались так, словно в них с другой стороны бил таран. Крайне целеустремленный таран...


Что бы там ни думали сергалы, укрепленные рунами двери могли выдержать куда больше, чем нынешнее представление. Едва последний хвост покинул зал, захлопнув за собой дверь, Л'хаш потянулась и поднялась с трона. Изображать труп её уже порядком утомило. Сверкнув ледяными синими глазами на свое отражение в щите из разворошенного арсенала, она одним пассом вырвала засов, так старательно зафиксированный убегающими. За тяжелыми створками её ожидали стройные ряды белоснежных скелетов.
Тонко улыбнувшись, некромантша кивнула им и широким жестом пригласила заходить. Оружия должно хватить. В случае чего, можно распотрошить ещё пару-тройку тайников. Подчиняясь щелчку пальцев, к трону подхромал низкий и широкий однорукий коротышка в серебристо-голубой позолоченной кольчуге, с остатками бороды, ещё свисающими с голого черепа.
- Принеси эликсиры. Нам предстоит веселая ночка.
Бывший Король-над-горой был рад повиноваться госпоже, воскресившей его бренное тело пять лет назад. Л'хаш довольно кивнула и, прикрыв глаза, окинула крепость взглядом летучих мышей.
- Так-так, посмотрим...
Большой отряд, бегущий от заливающего крепость потопа. Проклятье, надо было крышу проверить, надо... Недавняя группа, бегущая по коридорам. Не слишком удачно бегущая, кстати. Белый... Другая группа, ещё одна... А, нет, её уже окружили... Стоп... Стоп. Стоп! Ещё рано! Нет!!!
Двери огня раскрылись от одного касания увенчанной красным клыком лапы.


Мир раскололся. И Иррис обнаружил, к своему неудовольствию, что летит вверх тормашками. По-змеиному изогнувшись, ему удалось-таки зацепиться за тропу. Камень содрогался. Землетрясение? Почему-то у него было ощущение, что происходящее было куда хуже.
Сжав клыки и преодолев головокружение, он вылез обратно на тропу. Возможно, это было не лучшим решением, хотя бритвенно-острая шрапнель, падающая с потолка, удачно миновала его шкуру, оставив только кровоточащий порез на левом предплечье. Цитадель продолжала мелко содрогаться. На мгновение Иррис встревожился, что землетрясение могло освободить демонов, обитающих в глубине, но отмел от себя эту мысль, как малореальную. Черные стены были сделаны на совесть...
Внизу, там, откуда он пытался выбраться, раздался звук крошащегося камня. Особого оптимизма это не внушило. Даже наоборот. Теперь он точно знал, что цитадель была выстроена на соплях, а по его пятам несется кровожадная тварь из преисподней. Если не две или не десяток.
Следопыт выдохнул заковыристое проклятие и, преодолев последний пролет, швырнул факел на ступеньки, после чего притаился во мраке со стрелой наготове. Он не питал никаких иллюзий о своей судьбе или зрении подземных жителей. Просто не любил сдаваться без боя. И, если говорить честно, всегда мечтал поохотиться на кого-нибудь опаснее варгов да псевдоразумных навроде орков и сергалов...


Она не хотела. Так получилось. Двери хватило одного касания... А потом она катилась по камням под аккомпанемент ужасающих воплей. Беспощадная реальность смела в сторону темные полуобразы и полутона мира, оставив только действительность и тени, метающиеся в подсвеченном алым полумраке огромного грота.
Данг закашлялась, окропляя кровью спиральный подъем. Мимо нее летели всё новые и новые тени, присоединяясь к безумной пляске наверху. Вот одна из них нырнула под лестницу - и в шахту с треском брызнуло черное крошево. По дорожке с истязающими уши стонами полз шагоход, упираясь огромными когтями в неровные ступени. Сестра костей не успела даже позвать своих братьев на помощь, как он уже миновал её, не обратив ни малейшего внимания.
"Вставай и иди, дура. Они ещё вернутся..."
Голос рассудка, проснувшийся впервые за долгое время, звучал неуверенно. И немного напуганно. Не верить ему причин не было - действительно, кто знает, по какой причине демоны игнорируют её скромную персону? Это же не может продолжаться вечно, правда?
Она поднялась - и вновь упала. Встала, цепляясь когтями за искореженный обсидиан. И захромала вниз. Туда, куда ещё звало её далекое тепло.


Риин осознала, что окончательно заблудилась, вновь споткнувшись о тело Кора. Пустые синие глаза всё так же смотрели в бесконечность. Оживать он почему-то даже не собирался. Возможно, не те условия? На мгновение в ней проснулся исследователь, но одно только воспоминание о Соф враз прогнало подобные мысли, продрав шкуру когтями ужаса.
- Брр...
Только отделившись от отряда - по-глупому нырнув в какой-то боковой проход - сергалка в полной мере оценила холод, царящий в мертвой крепости. Утепленный мехом плащ словно не существовал. Вместе с её собственным подшерстком. Холод разил в самое сердце.
- Ну и, что дальше?
Разговор с собой успокаивал. Не сильно, но это всё же было лучше, чем оставаться наедине с мрачными мыслями. И телами. Здесь, за поворотом, лежит Йен. Сраженная не то собственной глупостью, не то медленно действующим ядом. Пока они бежали сломя голову по этому безумному лабиринту, времени разбираться не было.
Она осторожно выглянула. Тела не было на месте. Чувствуя холодок между лопаток, она развернулась на шорох, стараясь попасть ножом точно в голову мертвецу. Её лапу перехватили. Жестко, но аккуратно.
- Свои, - тихо прошипел серый сергал.
- Ярр... - облизнулась целительница. - Мне...
- Тише. Они близко.
Он сноровисто осмотрелся и, смерив свою спутницу оценивающим взглядом, сунул ей в лапы копье.
- Ещё кто выжил?
- Я... Н-не видела. Все бежали...
- Вы придурки, - мрачно заявил Ярр. - Безмозглые идиоты.
Риин смогла только обреченно кивнуть. И шарахнуться в сторону от тихого скрипа позади.
- Успокойся. Просто перемещаются стены. Ничего опасного...
"А ведь он тоже боится, хотя и не показывает этого", - внезапно подметила сергалка. Ей сразу стало немного легче; на сердце потеплело.
- Всё нормально, Ярр. Мы выберемся. Несмотря ни на что... - просто сказала она.
Он невесело улыбнулся, но всё же кивнул, соглашаясь:
- Держись позади.

Те, что замешкались даже на считанные секунды, уже не успели. Разх и двадцать следовавших по её пятам воителей взлетели по лестнице, перепрыгивая по четыре ступеньки - и нырнули в боковой проход за мгновения до того, как ревущий поток розоватой воды ринулся вниз, на их товарищей. Дикие крики, сопровождавшие отступление, остались без ответа. Все понимали, что они могут окончить точно так же. И рассчитывали на свои лапы. И на Разх.
Щербатая сергала бежала так, словно в неё вселились духи ветра. И анализировала. Скурпулезно складывала и вычитала в голове различные факторы.
- Налево!
Любая ошибка означала смерть. И омерзительное посмертие... Нельзя было ни спуститься вниз, туда, где теперь разливались озера растворителя, ни подняться наверх, где шумела всё прибывающая вода. С каждым мгновением, сергалы приближались к проигрышу.
- Налево, лысые ублюдки!
Кто-то запнулся. Ему мгновенно подали лапу и, даже подхрамывая, он с прежней скоростью помчался дальше. Кто-то упал - и никто уже не оглянулся. Промедление равнялось смерти. И, судя по жутким воплям двоих отставших, так оно и было.
- Правее!
Разх, чувствовавшая себя так молодо и хреново, как никогда, оттолкнулась от стены и проскочила под лезвиями, ударившими из нее. Развернулась, чувствуя, как от вида уменьшившегося отряда сердце сдавливают тупые когти - и помчалась дальше. Это оставалось единственным, что она ещё могла сделать для своих воинов.
Следом за сергалами, по стремительно заливающему обсидиан растворителю, бежали белые костяки их бывших товарищей, сверкая рубиновым светом опустевших глазниц.


По сравнению с безумной, самоубийственной скоростью отряда Разх, мчащегося к центру крепости, группа Даста двигалась значительно медленнее, сберегая силы и энергию. Мертвецы всё же бегали не настолько быстро, как живые, для этого их окоченелые тела оставались слишком громоздки. Но они вполне могли взять сергалов измором. Или внезапной засадой. Поэтому все оставались предельно настороженными. Несколько раз смерть уже проходила рядом, щерясь острыми лезвиями не сработавших ловушек.
Сейчас отряд находился на развилке, неуверенный в дальнейшем выборе пути. Попадать на обед мертвецам, заперев себя в набитом ловушками тупике, никому не хотелось. Даст, ещё раз внимательно осмотревшись, негромко рыкнул:
- Так. Гэл, Фай, проверьте ответвление. Церас, Шерн - разведайте вперед. Калх, пойдешь со мной назад. Кай, ждите сто ударов сверх необходимого, не больше.
Нал с Чарном синхронно кивнули ему вслед, показывая, что поняли приказ. Кайя, махнув Дасту лапой, сразу же взялась за свои непосредственные обязанности. Во время истребления зомби, Чарн отделался сравнительно дешево, но без нескольких ранений всё же не обошлось.
- Он будет в порядке?
Что-то проворчав сквозь зажатые в зубах нитки, Кайя начала сноровисто штопать только промытый порез на икре. Чарн стойко переносил боль, с нетерпением ожидая окончания процедуры.
- Нормально с ним всё будет, - наконец буркнула целительница, неудовлетворенно оглядывая результат. - Можешь не беспокоиться, сергалят он тебе даже без пары лап сможет заделать.
- Кай!
Сергалка весело ухмыльнулась и подмигнула донельзя смущенной паре, прежде чем вновь вернуть своей морде мрачный и отстраненный вид.
- Эрр... Всё не так...
- Тихо. Они возвращаются, - рыкнул Чарн, заставив Нал умолкнуть на полуслове.
Он чуть помедлил и, внезапно напружинив лапы, с шипением метнулся в боковой проход. Сергалки проводили его удивленными взглядами, но ничего не успели сделать. В зал, поддерживаемый Файер и подоспевшим ей на помощь Чарном, ввалился Гэл. И он был страшен. Правую кисть, предплечье и часть морды разъело, обнажая кости и багровую, сочащуюся кровью плоть. Кайя замерла, приоткрыв пасть в ужасе и замешательстве. Она была целителем. Хирургом. И успела привыкнуть ко многому, но...
- Кай... С-сделай что-нибудь... - чуть не плача, просипела Файер.
- Что... Случилось? - через силу выдавила целительница, машинально начиная заведомо бесполезный осмотр. Результат был очевиден и без него: Гэллос оставался среди живых одним только чудом.
- Он... У-упал... Т-там б-была лужа... И... - по фиолетовой шкуре прошла мелкая дрожь, но всхлипывающая Файер завершила: - Щ-щит... П-проело...


Она ударила на звук - и почувствовала, как копье с хрустом вошло во что-то податливое. Яррел разделал остановившегося мертвяка мощным ударом меча - и замер, тяжело дыша.
- Проклятье! Я начинаю выдыхаться...
Риин кивнула. Они были в безвыходном положении. Лабиринт кишел трупами различной степени давности, несказанно обрадованными присутствием живых. Ускоренный спуск вниз по расщелине, прочь от группы красноглазых скелетов, оказался далеко не лучшим решением. Увы, но выбирать теперь приходилось среди наихудших. При любом другом раскладе их останками уже бы игрались необъяснимые силы проклятых земель.
- Возьми мою флягу, раз твоя закончилась.
Яррел склонил морду к плечу и открыл пасть, собираясь поспорить - но промолчал. Привалился к стене, отвинтил крышку, и начал блаженно цедить. Риин позволила себе короткую улыбку и прислушалась. Ничто не свидетельствовало о том, что в окружающем мраке шлялись зомби. Но они, вне всякого сомнения, пребывали там, за небольшим пятачком пространства, освещенного тусклым светом фонаря.
- Фух... Спасибо. Пошли дальше, пока нас не окружили.
Разделавшись с притаившимся за колонной скелетом, вооруженным трухлявыми останками бесполезного лука, сергалы вышли в небольшой продолговатый зал с колоннадой, идущей по центру. Черные стены на миг сверкнули золотом - и заиграли теплыми отсветами всех оттенков радуги драгоценных камней. Великолепно инкрустированные барельефы, сопровождаемые рядами непонятных рун, похоже, описывали историю основания крепости. Странные низкорослые фигуры с кирками на фоне дымящегося вулкана. Первые строения. Новые поселенцы. Первые конфликты, споры, приход к власти харизматичного лидера. Многочисленные торговцы из далеких земель. Эра процветания и благоденствия...
- Дварфы... - медленно, словно смакуя слово на вкус, прорычал Яррел.
- Многое теперь становится понятно, не правда ли? - хмыкнула Риин, с любопытством изучая гравюру какого-то внутреннего конфликта.
- Да... И Цитадель, и её размеры, и состояние... Лайер существовал годы, если не века до того, как Л'хаш направилась на его "основание".
- Мне кажется, она знала. И всё продумала загодя.
- Несомненно... - Яррел задумчиво почесал горло и завершил мрачным тоном: - Но ей это не помогло.
- Ярр, смотри. Здесь Цитадель уже похожа на ту, что мы видели... Отдельные недостроенные участки, которые отсутствуют и сейчас... - позвала Риин с другого конца зала.
- Как думаешь, они записали историю своего падения? Ну, в назидание потомкам?
- Возможно...
Сергалы переглянулись и, с тяжелым предчувствием подступили к мраморной двери - настоящему произведению искусства, пережившему своих создателей в незыблемой красоте ограненого камня. Жилы стали ветвями, вкрапления минералов - плодами и цветами. Извилистые корни попирали пол, а редколистная крона органично закрывала границы проема.
- Красиво...
- Угу. Если ответы существуют, они точно лежат за этим...
- Деревом?
- Да... Деревом... Есть идеи, где вообще здесь ручка?