Подземье

[blackchaos]

Кап-кап-кап... Капель легко не заметить поначалу. Затем они начинают раздражать... Но когда понимаешь, что едва журчащий, мутный ручеек течет, огибая твою клетку, а горло начинает терзать жажда...

Она лежит на хвосте и ловит пересохшим языком падающие с потолка капли. Грязная вода отдает солью, с привкусом ржавчины и глины. Однако иного источника влаги у неё нет. Злосчастный ручей, превращенный близостью клеток в зловонную клоаку, слишком далеко. Возможно, к лучшему...

Кап-кап-кап... Мучительные, ни с чем несравнимые звуки... Капля медленно срывается вниз и падает на подставленный язык, отдаваясь в нем сладостной дрожью. Отвратительный привкус почти незаметен. Однако потом вновь придется вычищать из пасти песок.
Краем глаза наблюдая за ленивым движением огненных жуков по потолку, она ловит еще одну каплю. И еще. Язык уже давно онемел. На клыках скрипит проклятый песок. Время тянется в замкнутом цикле...


Гоблины клана У'глуух были мастерами нелегкого дела поддержания пленников в живых. Ровно настолько в живых, чтобы те не могли сопротивляться, когда придет время погадать на их внутренностях. Определенную сложность представлял тролль, но длительное голодание, перемежаемое скудными порциями плоти узников, уже завершивших свои страдания, превратило его в настоящий скелет. Теперь он смотрел глубоко запавшими глазами на вход, даже не шевелясь и вдыхая через длительные интервалы, походя временами на полуистлевшего мертвеца. Невероятно живучий организм продолжал существовать, несмотря ни на что.

Клетки, сделанные из магического сплава, были способны выдержать даже горный обвал. Не обязательно сохранив пленнику жизнь, но гарантировано не выпустив его на волю даже в посмертии. Шаман враждебного клана, которого заклятый металл лишил и без того немногочисленных способностей, сошел с ума за пять циклов. Его безумные смешки всё еще долетали до обитателей прочих клеток. Вместе с запахом. Не то, чтобы в прочих частях зала пахло лучше. Просто вонь гоблина была особенно противной.

В сумраке зала прячется ровно двадцать клеток. Некоторые - с истлевшими останками. Иные - со сломленными, отчаявшимися обитателями, не сильно отличающимися внешне от тех же останков. В остальных ютятся те, что были захвачены недавно. Еще достаточно сильные для того, чтобы делать что-либо кроме бесконечного наблюдения за падением капель. Не то, чтобы это меняло их положение к лучшему. Скорее, наоборот. Потерявшим разум и всякую надежду здесь было легче.


Прошлая кормежка была...два цикла назад? Три? В Подземье непросто со временем. Здесь - еще сложнее. Колония огненных жуков на потолке дает какое-то ощущение порядка и стабильности, но кто поручится, что их циклы длятся одно и то же время? Впрочем... У гоблинов тоже нет никаких ориентиров. Они не нужны. Просто отчаявшийся разум тщит хоть чем-то себя занять, чтобы отстраниться от невыносимого сосущего ощущения в животе. Еще несколько редких приемов пищи - и последний почти перестанет напоминать о себе. Шаманам безразлично, по ссохшимся кишкам гадается даже проще. Больше хороших знамений.

Тихий хруст. В темноте не разобрать, редкий узник приспособлен природой к мерцающему мху. Но все понимают - кому-то повезло. Так сладко, громко, гармонично, может хрустеть только череп; хитин жуков куда глуше.
- Х-хто?... - сдавленно хрипят из угловой клетки.
К нему присоединяются еще два слабых голоса тех, у кого остались силы хотя бы на такую мелочь. Секунды проходят в молчании, иногда прерываемом едва слышным вздохом или посасыванием.
- Мыш... - звучит басовитый ответ.
Тихая ругань.
- Охр-ру хмыш-ш наккуб...
Старый Бахир не отзывается, слишком занятый вдумчивым поглощением случайной добычи. Главное - не раздразнить желудок. Иначе будет только хуже. Желудок у огра - вместо головы. И требует к себе даже большего внимания.

Время тянется, как раздавленная змея. Сколько прошло и сколько осталось? Рано или поздно, каждый начинает сходить с ума. И с нетерпением ждет момента, когда гоблины наконец придут, чтобы утащить его на алтарь.


Тяжелые шаги. Треск срываемых шкур. Первое за долгое время дуновение относительно свежего воздуха, несущее с собой восхитительный запах свежей крови. Но что-то не так. Узники щурятся, ослепленные светом факела. Тролль продолжает смотреть на огонь, не моргая. Уже неясно, дышит он или нет. Шаман тихо хихикает в углу.
Контрастность понижается, когда посетитель оставляет факел у входа и делает первый шаг. Становится видна его угловатая фигура, озаренная пламенным ореолом. Слишком большая для гоблина. Слишком маленькая для огра или тролля. Слишком неестественная, чтобы быть настоящей. Она наступает на древние останки - и отпускает смачное проклятье на странном, хриплом наречии. Только одно существо в Подземье может заставить остальных обитателей ненавидеть его лютой, всепоглощающей ненавистью. Но сейчас это чувство перекрывает надежда. Человек может принести им благословенную смерть и избавление от страданий.
Он подходит, тихо лязгая металлом брони - и смотрит, не говоря ни слова. Невыразительная стальная полумаска с острым наносником, закрывающая его лицо, окаймлена длинной бармицей, чуть шевелящейся на ветру. Наконец, он спокойно встает на колено в грязь и, стянув потрепанный рюкзак со спины, начинает неторопливо рыться в его недрах. Узники ждут, затаив дыхание. На свет появляется колба с серебристо-синей жидкостью.

Люди - никакие маги. И довольно слабые воины. Но они компенсировали это своей хитростью и изобретательностью. Там, где все изучали магию, люди раскрывали секреты алхимии. Там, где некоторые создавали резервы маны, люди заключали в металл, камень и дерево полноценные заклятья. Почти все 'монстры' могли разорвать человека голыми руками, им не нужно было оружие - и, когда люди вооружались, шансы склонялись в их пользу.
Ушли в историю и далекие леса последние эльфы, ассимилированные ради магического дара. Спрятались в неприступных подземных чертогах гномы, способные защитить свои владения, но не способные конкурировать. Сбежали в Подземье орки и огры, гарпии и тролли... Суша стала безраздельным владением людей. И местом бесконечных войн. Изобретатели уживались между собой даже хуже последних гоблинов.

Мощным глотком осушив половину колбы, человек выдохнул облачко искристого пара - и в сознание узников острыми клинками протянулись его мысли. Метод топорный, грубый, ничуть не похожий на истинную телепатию. Вызывающий отвращение даже у иллитидов. Но достаточно эффективный.
"У меня есть ключ...", - под ворчание пленников он достал вожделенный объект из глубин рюкзака. - "Но шаман гоблинов мертв"
Прошло пятнадцать секунд, прежде чем заторможенные голодом мозги осознали значение его слов. Выйдет только один.
- Что...тебе...нужно? - медленно пробасил Бахир, зная, что его поймут.
"Спутник"
Шипение, рычание, писк и ворчание слились воедино.
"Подземье опасно для одиночек. Я дам свободу - а один из вас поможет мне. Не обязательно разрывая врагов на куски"
Спутник... Помощник... Это звучало необычно, противоестественно. Но это был шанс. Первый шанс за...
- Покорррми нас... - зарычал тощий гнолл, последний из своих собратьев, попавших в плен целым отрядом.
Человек не ответил, спокойно наблюдая и анализируя реакции заключенных.
"Кто готов?"
Шипение и крики смешались в сплошную какофонию и он покачнулся, хватаясь рукой за голову.
"ГОВОРИТ ОДИН"
Фраза, словно бичом, ударила по разумам, выбивая мысли и подавляя волю.
- Шестеро...могут, - глубокомысленно заключил Бахир, оглядев клетки слезящимися от света глазами.
"Хорошо. Начнем с тебя"
- Накор...
"МОЛЧАТЬ"
Гнолл, на котором сконцентрировался основной ментальный импульс, упал, всхлипывая, на пол клетки, баюкая раскалывающуюся голову, но под удар попали и остальные. Огр и полумертвый тролль, как существа твердолобые, проигнорировали все представление.
"Опиши себя..."
- Я. Огр. Древний...могу биться. Знаю...кое-что.
"Открой мысли, обоим станет проще"
Бахир колебался недолго - и в мозг человека пошел поток ярких образов.
Бахир был огром. Древним, тяжеловесным (но несколько отощавшим в неволе), немного тугим на ухо, но умным по меркам своей расы. Сталкивался по молодости с людьми и с удовольствием сожрал одного приключенца, отрубившего ему палец. В свое время много бродил по Подземью, придерживаясь знакомых мест. Одно время был в учениках шамана кочевой группы огров, пока она не распалась во время землетрясения, и всё еще помнил пару полезных заклятий...
"Как ты попал в неволю?"
Обычное путешествие по пещерам. Любопытство, яма с сетями, хари гоблинов...
Человек задумчиво кивнул. Полумаска придавала ему черты какой-то хищной птицы.
"Кто еще?"
Короткая задумчивость, борьба ментальных импульсов...
"Ты, в третьей клетке справа"
Небольшое замешательство, согласие - и ошеломляющий поток образов. Пара секунд борьбы, блеск стали в темноте - и в правую глазницу крысолюда по рукоять входит метательный нож.
"Не советую и пытаться. Осталось четверо?"
- Ты...ты должен освободить меня! - захрипел грязный, заросший лохматыми космами узник из соседней клетки, сделав ударение на последнем слове.
"Гном? Не думаю. Вы не держите слово, данное человеку"
- Но они...они же МОНСТРЫ!
"Зато ИХ словам можно верить"
Косматый бородач в бешенстве развернулся и смачно плюнул. Видимо, недавний пленник, раз все еще может выказать презрение подобным образом.
- Вы все больные. Вся ваша проклятая раса...
Человек проигнорировал его, неторопливо шаря в рюкзаке.
"Следующий"
- Пррримешь? - тихо прорычал пришедший в себя гнолл.
"Возможно"
- Несмотррря на..?
"Открой мысли"
Глаб был довольно крупным гноллом. Молодым, нахальным и крайне самоуверенным. Надо отдать должное, он это сознавал. И имел достаточно мозгов, чтобы не наступать на одни и те же грабли подряд. Всю свою жизнь он провел в Охоте по Подземью, убивая со своей стаей самых разных существ. Знал уловки и трюки зверей, умел читать и заметать следы. Готовил слабые яды - секретам сильных его не успели обучить - и отлично ориентировался по запаху. В лапы гоблинам попал после грандиозной охоты на джаббера, ополовинившей его стаю. Чем, конечно, и воспользовались проклятые У'глуухи, напав на привале. Его отравили почти сразу. Очнулся Глаб уже в клетке.
"Хм... Неплохо", - человек прошел чуть вглубь и остановился у новой клетки. - "Что насчет тебя?"
- Хех... Человек... Ты этого не захочешь...
Даже сказанные усталым голосом, на непонятном наречии, её музыкальные слова звучали необычайно приятно для слуха жителя поверхности. Темная...
"Ты права. Жаль... Но я могу помочь закончить Путь"
- ... Пожалуй, я еще поживу. У меня свои...методы.
Человек кивнул, вложив в жест толику уважения, которое он испытывал к непреклонной убийце. После чего направился к последней клетке. И был прерван.
- Х-хтой... Я мох-ху харрохат'...
Даже безумцы хотят жить. Наточенный меч снес ему голову одним касанием.
"Он этого хотел"
'Вероятно'
Ответ был слабым, но человеку пришлось схватиться за клетку упокоенного шамана, чтобы не упасть от неожиданности.
'Ха-ах... Забавно прыгаешь'
"...Кто ты?"
В темноте - отсветы чадящего факела не доходили в эту часть зала - сверкнули рыжие глаза с вертикальным зрачком.
'Вы зовете наш род нагами', - и, так и не дождавшись нового прыжка, голос слегка разочарованно продолжил: - 'Не думаю, правда, что я подойду тебе. Разная цветовая гамма. Ха-ах...'
"Что ты умеешь?"
'Многое'
Приключенец раздраженно вздохнул. С остальными, даже пытавшимся убить его крысолюдом, было проще. Металлический звон, вторящий щелчку пальцев - и в ладони вспыхивает световой шарик, давая ему превосходный обзор изумленной наги.

Вопреки картинкам в бестиариях, она ничуть не походила на человека. Верхняя часть её тела больше напоминала зверя, с темным мехом и крупными пластинами салатовой чешуи. Последние шли по центру узкой груди и вдоль рук, заканчивающихся четырьмя длинными когтями, заходя на вытянутую интеллигентную морду и стелясь вдоль переносицы. Чуть приоткрытый рот обнажал ровные белые клыки - два верхних заметно выделялись на фоне остальных. В нижней части черепа, возле шеи, росли короткие, выгнутые назад шипы, защищающие горло. Звероподобные уши, длинные и заостренные, заканчивались белыми кисточками. Между ними росли грязные, спутанные пряди чего-то, отдаленно напоминающего волосы. Когда-то они были красивого серовато-синего оттенка, но заключение сказалось на них не лучшим образом. Примерно на уровне бедер (если, разумеется, они бы у нее имелись), мех переходил в мелкую чешую такого же темно-сиреневого цвета.

Зрачки глаз, защищенных пластинами переносицы, сузились до едва различимых щелей, реагируя на яркий свет - и нага с тихим шипением отшатнулась, прикрывая морду. На момент стали заметны выдвинувшиеся около локтя черные шипы, схожие с теми, что защищали шею.
'Ну, доволен?', - в её ментальном голосе был привкус раздражения.
"Вполне. Что ты умеешь?"
'Немного магии, немного обращения с оружием... Всего понемногу'
Судя по звуку незнакомых слов, человек смачно выругался - и псевдотелепатия никак не могла передать узникам всю полноту смысла.
'И не поминай троллью задницу в моем присутствии', - она сверкнула клыками, добившись от человека очередного шокированного молчания. - 'Ваш "Общий" очень легок для понимания. Разве что говорить на нем сложнова...'
Нага застыла на полуслове, когда ключ с тихим щелчком вошел в замок её клетки.
- Ты свободна, - искаженный маской голос был сух и лишен эмоций. - Я выполнил свою часть уговора.
'Я...'
- Советую пошарить в припасах гоблинов, пока я заканчиваю здесь. Можешь сбежать, это твой шанс. Следующий предоставится очень нескоро...
Неуверенно, опираясь когтями о решетку, нага выползла из клетки и оглянулась на уже повернувшегося к ней спиной двуногого.
'Я лучше...пока...'
- Хорошо.

"У меня еще осталось немного времени. Можете попросить что-то. Одно"
Угрюмый Глаб, уязвленный отказом, но принявший свою судьбу, получил острый кинжал - недостойно воина подыхать с голоду. Гном пожелал увидеть человека с выпущенными кишками и метко плюнул ему на сапог. От того, что его проигнорировали, он пришел в бешенство и стал сыпать черными проклятиями. Темная просто кивнула - и получила ответный наклон головы.
- Труп...шамана. Пожирнее. - прогудел Бахир.
"Хорошо, я исполню твое пожелание"


Она уже не помнила, сколько циклов назад видела что-либо кроме проклятой клетки. Чешуя чесалась, требуя немедленного погружения в водоем покрупнее. А смешанная вонь паленой шерсти, горелого мяса и тухлятины после длительного воздержания и вовсе пробуждала зверский аппетит.
Первый труп лежал совсем рядом - гоблин, настигнутый во время погони. От его головы, размозженной чем-то тяжелым, почти ничего не осталось. Кусочки мозга, разбрызганные по камням, выглядели особенно аппетитными.
'Тьфу, пропасть!'
Нага сделала над собой усилие и проползла мимо тела. Гоблинятина вредна для здоровья сама по себе, да и переваривается тяжело. Не лучшее питание для голодавшего организма. Тем более, что она еще не настолько отощала, чтобы без колебаний бросаться на первое подвернувшееся блюдо.

Трупы валялись повсеместно. Клан У'глуух издавна славился своей многочисленностью... Но, похоже, в этот час она обернулась против него. По крайней мере треть гоблинов валялась навзничь с гоблинскими же копьями в телах. Предательство? Навряд ли. Больше похоже на алхимию людей. Да...
'Интересный образчик к нам заглянул. Хс-са...'
В одном из обгорелых "шатров" - паре шкур, кое-как подвешенных под низким потолком - нага нашла то, что искала. Относительно свежая туша мохнатой твари смотрела на нее тремя парами остекленевших глаз с разделочного камня. Аппетитно так смотрела... Не будучи в силах (да и не собираясь) противиться желанию, она потянулась когтями к первому деликатесу. Лишние глаза ведь не могут повредить здоровью, верно?

Человек обнаружил нагу, когда она уже приступила к основной трапезе, аккуратно разрезая тушу когтями на ломтики и забрасывая их себе в пасть.
- Я ожидал большего, - сухо бросил он, пристроившись рядом, чтобы отпилить мясистую лапу шестиглаза.
'Ха-ах, от гоблинов, узников или меня?'
- От гоблинов. Зал я нашел чисто случайно.
'Надо думать', - нага блаженно зажмурилась, отправив в пасть еще кусочек.
- Разве ваш вид не поедает добычу исключительно целиком?
'Брехня. Да и обжираться до неподвижности сейчас, после голодовки? Ну-ну'
Человек неопределенно хмыкнул и ушел куда-то с мясом, оставив её наедине с уже безглазой тушкой. Вскоре к гоблинской вони и мерзкой тухлятине начал примешиваться восхитительный запах жаренного мяса.
'Н-да, даже жаль, что мой желудок его не переварит...'


Коль уж на то пошло, то основой рациона древних предков наг было тухлое мясо, пробывшее под водой дней пять. Мягкое, сочное... Часть их потомков не согласилась, упирая на вкус трапезы, который оставлял желать лучшего при таком способе питания, и преимущества активной охоты. Примерно с той поры и пошло разделение наг на "древних" и "высших". Первые остались на уровне примитивных, смертельно опасных монстров, в то время как вторые смогли сполна оценить плоды интеллектуального труда.


Нага обнаружилась в ближайшей заводи, использовавшейся гоблинами как источник воды, с прежним блаженным оскалом и прищуренными от счастья глазами. Похоже, она умела ценить подаренную свободу, наслаждаясь ей, насколько возможно.
Купание разительно переменило её внешний вид в лучшую сторону. Белые волосы, отливающие синевой, сверкали в свете "огонька". Салатовые пластины переливались перламутром. Чешуя ярко и загадочно темнела на глубине. Разве что намокший мех прижался к телу и стал совсем непримечателен.
'Итак, чего пожелает... Хс-са, может хоть имя свое скажешь, загадочный спаситель беззащитных монстров?'
- Тарн.
'И...все? Никаких там суффиксов, приставок, прилагательных?'
- Ты неплохо знаешь Общий. Нет.
Повисла напряженная (по крайней мере, для наги) тишина. Человек ничем не выказывал дискомфорта, безмолвно наблюдая за своей новой спутницей.
'Я - Малиндра', - сдалась наконец она. - 'Любопытно свести знакомство, спаситель Тарн'
- Возможно.
'Твое молчание ничуть не помогает понять наши цели'
- Твое тоже.
Присев на чей-то обгорелый труп, человек начал задумчиво перебирать склянки, полученные, судя по характерному запаху, у гоблинов.
'О, огнецвет и харлакк', - хмыкнула заинтригованная Малиндра, подметив характерный цвет жидкостей.
- Ты их знаешь? - в голосе человека впервые промелькнула нотка интереса. - А остальные?
'Больше по запаху...'
- Тогда держи.
Разумеется, нага не успела подхватить запечатанный воском флакон с фиолетовой дымкой, и он с плеском ушел под воду. Впрочем, поколебавшись, все же всплыл на поверхность. Она, вздрогнув при неожиданном броске, теперь с интересом выудила и рассмотрела добычу.
'М... Как это будет на Общем... Ихор?'
- Допустим. Свойства?
'Газ, разъедающий плоть, ткань и древесину. Действует не сразу, но очень быстро распространяется. Нейтрализуется водой. Проходит сквозь железо и кость. Воспламеняем'
- Браво. На Общем его зовут просто "размягчитель". Откуда у тебя такие познания?
'Читала', - недовольно огрызнулась нага. - 'Да и подобная гадость иногда встречается в пещерах'
Тарн коротко кивнул:
- Видел. Что ж, думаю, мы сможем сработаться. Я - воин, алхимик и, немного, маг, странствующий по Подземью в поисках Амулета.
При помощи кинжала, он быстро набросал на спине трупа странное переплетение геометрических фигур, заключенное в тройку полусфер.
'Что...это?'
- То, что мы ищем. Большего я не знаю.
'...или не хочешь сказать'
- Тоже верно.
Малиндра прищурилась, копаясь в памяти.
'Чей он?'
- Эльфы говорят, что их рода. Но на деле он куда древнее.
Тарн несколько раз взмахнул кинжалом, разрушая рисунок. И, уже аккуратнее, передал наге три оставшихся флакона.
- Горючее масло, оружейная смазка и... Третьего я не знаю.
Нага аккуратно поболтала жидкость и с опаской приоткрыла пробку. Радостно оскалилась:
'Обеззараживающее. Кстати, ты обмолвился о магии... Полукровка?'
- Нет.
'Уникальная для человека одаренность?'
- Нет.
'...'
- Еще вопросы?
'А ты человек?', - с ментальным смешком поинтересовалась нага.
- Возможно.
Такого ответа она точно не ожидала, изумленно вытаращившись на Тарна.
- В Подземье я приучился не быть полностью уверенным в чем-либо, - пояснил он после паузы. - Но когда-то я был им.
'Кх-ха... Ясно...'
- Выходим через десять минут.
'Какое точное время', - иронично подметила Малиндра.
- Я чувствую его безошибочно.
'Ха-ах, как скажешь'
- На поверхности солнце клонится к горизонту и через два часа сорок с чем-то минут зайдет. Зависит от облачности, правда, - не меняя безразличного тона, добавил Тарн.
'...'


Бахир был очень давним узником магической клетки. И знал о гоблинах куда больше, чем остальные. Тучный, буквально шарообразный помощник верховного шамана всегда имел при себе запасной ключ. И теперь его тело, любезно предоставленное человеком, было в его полном распоряжении. Оскалив сточившиеся от старости клыки, огр принялся за поиски. До него долетала ругань гнома и скулеж гнолла, вместе с какими-то другими голосами, но он был слишком сосредоточен на задаче, чтобы обращать внимание на писк этих насекомых. Впрочем... Иногда к насекомым стоит прислушиваться.

- Есть второй ключ, - холодно и расчетливо сообщила темная.
- Ты уверррена? - уточнил Глаб, играя кинжалом.
- Огр знает о нем. Он далеко не так прост, как может показаться...
- И он нас слышит.
- Навряд ли. Он не может знать темное наречие, - с непоколебимой уверенностью сказала эльфийка. - И про тугоухость он передал правду.
- Ха-ха, всегда знал, что вы, эльфы, придерживаете пару козырей на черный день. - злобно усмехнулся гном.
Невидимая во тьме, темная тонко улыбнулась. И вновь вернулась к невозмутимому выражению точеного лица, не сильно пострадавшего от недолгой неволи.
- Жаль, мне не удалось подслушать чешуйчатую. Урожденные телепаты хорошо блокируют себя.
- То есть, ррр...ты читаешь нас? - тявкнул менее проницательный гнолл.
- Разумеется. Мне нужна уверенность, так как план сработает лишь однажды.
- Какие у нас гарантии? - осведомился прагматичный гном.
- Темные, в отличие от светлых и вас, бородатые карлики, всегда держат данное слово. Даже данное человеку.
- Искажая его по своему усмотрррению.
- Разумеется. Но не сейчас.
- Хорррошо. Я не сорву бросок.
- Отлично. Гном...
- Олон, - недовольно буркнул бородач. - Все будет в лучшем виде. Помни. Ты обещала, безымянная.
- Ты тоже, т...
Все трое замерли, услышав довольное ворчание. В неярких отблесках догорающего факела, сутулая фигура огра медленно поднялась, обретая непоколебимую уверенность и наливаясь силой. Мыслями, Бахир был уже снаружи. На этом и собирались сыграть трое отчаявшихся.

Огр медленно, с наслаждением распрямился, хрустя старыми костями. Потянулся. Подхромал к решетке, и, зажав ключ в стальных тисках толстых пальцев, осторожно потянулся к заветному замку... Глаб зарычал, вкладывая в бросок все оставшиеся силы. Кинжал вонзился в морщинистую, плотную кожу - и остался торчать точно в сочленении большого и указательного пальцев, держащих ключ. Навряд ли он сумел значительно повредить огру. Но этого и не требовалось. Не ожидавшие боли пальцы чуть ослабили хватку... И ключ, направляемый магией эльфийки, сам с силой вывернулся из них, отлетев к клетке гнома.
На осознание произошедшего у Бахира ушло три секунды. А затем зал потряс бешеный, первобытный рев разъяренного чудовища.


'Это оттуда, откуда мы пришли', - подметила Малиндра, напряженно вслушиваясь в наступившую тишину чуткими ушками.
- Знаю. Огр. Не медли.
Тарн даже не замедлил своего широкого шага, и наге пришлось постараться, чтобы не отстать. Ослабшие за время долгой неподвижности мускулы уже наливались огнем, но она не жаловалась. Просить о чем-то человека, признавая свою слабость... Не раньше смертного одра. Она до сих пор гадала, как долго сможет он сам, в тяжелом пластинчатом доспехе, выдержать заданный темп. Да еще с оружием и увесистым мешком за спиной. Даже не говоря о мешающей дыханию маске. Хм... Странно. Гордость еще немного поборолась с любопытством, но наконец Малиндра поинтересовалась:
'Ты всегда ходишь таким темпом?'
- Нет, обычно быстрее. Тебе придется привыкнуть.
Уязвленная гордость громко зашипела, но любопытство вновь оказалось сильнее:
'К чему такая спешка?'
- За Амулетом идем не только мы.
Сухо, лаконично. Информативно. У любого другого такой стиль общения надолго бы отбил охоту задавать вопросы, но нагу, изголодавшуюся по разговорам, это ничуть не смутило.
'Зачем тебе Амулет, кстати?'
Молчание.
'Ты знаешь, где его найти?'
Молчание.
'Ты так и носишь броню, не снимая?'
- Да. Подземье не прощает.
Малиндра задумчиво кивнула, соглашаясь. Это был опасный мир. Не стоило усложнять выживание в нем еще и своими ошибками. С другой стороны, броня имела множество неприятных свойств. Не последним из которых являлся её вес. Да и натирать она должна была изрядно... Хм... Возможно, у человека найдутся эликсиры и для этого случая?
Они миновали бездонную пропасть по её левому краю, следуя узкой, прижимающейся к скалам тропе, грозившей осыпаться вниз от простого плевка. Какие-то пучеглазые твари, прятавшиеся в сталагмитах на другой стороне, проводили странных спутников пронзительным писком.


Темная успела откатиться за миг до того, как усиленный магией прут пробил камень там, где была её голова. Босые ноги ощутили неслабый разряд, когда шальная магия пошла в землю, но она осталась жива. Все еще. Окруженный электрическим ореолом огр, бешено ревя, уже выламывал новый снаряд, не обращая внимания на свои пылающие руки.
Глаб безучастно смотрел на все происходящее здоровым глазом. На месте второго теперь торчал пенек вышедшего с другой стороны черепа штыря. Олон, сыпя проклятиями, прятался в глубине своей клетки, ни на что уже не надеясь. Несколько еще живых обитателей соседних узилищ смотрели на происходящее пустыми, лишенными осмысленности глазами.
- РРРРААХ!
Очередной прут с жутким треском вонзился в стену над головой эльфийки, оставшись торчать в ней. Но тут уже изрядно порушенная клетка, не выдержав напора берсерка и собственной нестабильной магии, обрушилась, придавливая огра к земле. Не то, чтобы это могло выиграть темной больше нескольких мгновений.
Она сумела использовать их максимально эффективно - и ощерившаяся металлическими пеньками тяжеленная крыша, распылив наспех созданную иллюзию, со страшной силой ударила в клетку тролля. Прутья последней, не рассчитанные на швыряние в них намагиченных предметов подобной тяжести, пронзительно заскрежетали и надломились. А потом заискрили и вспыхнули, прожарив безучастного обитателя.
- Твою мать! Сделай уже что-нибудь! - заорал гном, отползая в угол, подальше от обезумевшего огра.
Темная в этот момент была слишком занята сохранением собственной жизни, чтобы заметить бородача. Страшно обожженный, местами даже обугленный, Бахир твердо намеревался напиться крови своих врагов. Даже если это станет последним, что он сделает в своей долгой жизни. Он уже заметно хромал, потеряв большую часть плоти нижних конечностей в магическом пламени. Горбился, надорвав себе спину невозможным броском... Но сейчас он был способен свернуть горы. Прикинув свои шансы, эльфийка со всех ног рванула к выходу.
- Ты обеща... - успел выдавить гном перед тем, как навсегда замолкнуть, уставившись на штырь, пробивший его грудину. Он так и не успел узнать того, что темные не держат обещания, данные заведомо мертвым.


Перед первым привалом спутники успели покрыть достаточно большое расстояние, покинув непосредственные владения клана У'глуух. Пару раз на другой стороне пропастей, мимо которых они проходили, мелькали небольшие охотничьи отряды. Видимо, Тарн истребил далеко не всех паршивцев. И знал об этом.
- Держи.
Нага отвлеклась от своих мыслей и приняла от Тарна склянку с двухцветной золотисто-зеленой жидкостью. Аккуратно откупорила и принюхалась. Недоуменно наклонила голову.
'Странная смесь... Что это?'
- Болеутоляющее и энергетик. Применяется внутрь и наружу. Достаточно легкая формула, но редкие ингридиенты.
'Ясно... Спасибо, наверное'
Тарн оставил благодарность без ответа, присев на замшелый камень и достав из рюкзака сумку поменьше, из которой аппетитно потянуло жареным. Малиндра, уже начавшая наносить микстуру на особенно ноющие участки хвоста, с любопытством посмотрела в его сторону. Каков он под этой маской?

В детстве она слышала от старших легенды о людях. Жестоких, безумных, прогрессивных... Очень и очень разных. "Если веришь слову одного - не верь всем остальным". О них иногда говорили, пользуясь словами эльфов, как о "бесхвостых лысых обезьянах"... Что, в виду незнания обезьян юной Мал, приводило к самым забавным заблуждениям. Например, эти самые обезьяны вполне могли быть четырехрукими волосатыми варанами, м? Правда, бритые и обесхвосченные, они выглядели как-то...жалко. Что, впрочем, согласовывалось с общепринятыми представлениями о людях. Повзрослев, она перешла к мнению, что люди в целом не отличаются от огров... Ну, совсем в целом. Наверное, ближе все-таки к эльфам. Хотя те всячески отпирались от возможного родства, периодически появлявшиеся слухи о полукровках вызывали понимающие усмешки. Наверное, в них все же было что-то от истины. Ведь никто, даже в шутку, не говорил о гибриде человека и тролля. Или гоблина. Хотя, может, все просто любили подкалывать долгоживущих зазнаек.
Если же судить по хищной, плоской маске, в человеке было что-то от тэнгу. Правда, пернатые уроды вызывали резко отрицательные ассоциации. Из плоскомордых в голову приходили еще гарпии и гоблиноиды. Но они не могли похвастаться сколь-нибудь стоящими носами. Хсс...

Тарн сумел обрушить её ожидания в прах. Мало того, что за отстегнутой бармицей оказалась вторая полумаска, прикрывающая челюсть человека, так и сам процесс поглощения пищи был не в пример менее демонстрационным, чем у хищников. Ни тебе распахиваемой пасти и торчащих клыков, ни облизывания забрызганной кровью морды - не тот случай, конечно, но все же... Исследователь в Малиндре остался далеко не удовлетворен атипичным хождением нижней челюсти человека. Похоже на то, что он тщательно пережевывает еду. И его зубы соответственно устроены...
- Что-то не так?
'Маска не мешает?'
- Безопасность важнее.
'Но это, должно быть, очень неудобно'
- Привыкаешь. - как всегда лаконично ответил Тарн, чуть дернув плечом.
Вздохнув, Малиндра вернулась к собственному хвосту.


Её звали Лэсса. Она была ментальным магом. Очень, крайне невезучим ментальным магом, встречающим только неуязвимых к её умениям существ. Три луны назад ей исполнилось неполных сорок лет. Для эльфа, даже темного - глубокая юность. И, несмотря на многочисленные тренировки, Лэсса еще не успела обрести холодной расчетливости взрослых воителей. За что и поплатилась, по-глупому сунувшись в ловушку гоблинов. А теперь - просчитавшись в оценке огра. Она ведь подслушала, что он был шаманом... А инстинктивная магия огров, замешанная на ярости и тьме - очень и очень опасная штука.
Впрочем, всё было далеко не так плохо, как могло быть. Оба подельника благополучно сыграли в землю и её больше ничто не связывало. Страшный же огр, похоже, все-таки потерял её в лабиринте, неспособный потягаться в скорости. Лэсса не хотела даже думать о возможности иной трактовки событий.
С другой стороны... Она заблудилась. Незнание пещер играло злые шутки. Во время побега ей несколько раз приходилось возвращаться назад из тупиков, покрываясь при этом холодным потом и внутренне ожидая безумного рева. Но все обходилось. А сейчас... Сейчас она сидела на узком карнизе над полузаброшенной тропой и взвешивала свои варианты.
Бесцельная беготня по коридорам, увы, не подходила по множеству причин. Первой из которых были её израненные ноги. Гоблин, укравший её сапоги, наверное, уже кормил пещерных червей, но окровавленным ступням от этой мысли лучше не становилось. Определенную проблему представляла грязь, по которой приходилось пробираться, но, слава Забытым Богам, она знала нужные заговоры против заражения. И против много чего еще... Но, увы, даже самые сильные заговоры не станут помогать вечно. Рано или поздно, тело исчерпает подпитывающие их резервы... И она останется охромевшей и обессиленной. Нет, определенно, стоило избрать более конкретный курс действий. Можно было рискнуть. И сунуться обратно в лапы огра. Самоубийственный вариант. Если, конечно, его еще не доконали полученные раны. Можно было аккуратно разведать окрестности и разыскать другой подход к лагерю... Так как ей срочно требовались сапоги и много чего еще, вариант тихого ухода был далеко не идеален. Но, все равно, если она хотела пережить еще пару циклов - стоило остановиться именно на нем. Проблемой было то, что амбициозная Лэсса хотела не просто выжить. Она хотела выжить достаточно долго, чтобы отметить хотя бы свое второе столетие.

Быстро просканировав местность на наличие разумных, темная с болезненным шипением встала на едва затянувшиеся ступни - и начала аккуратно сползать с насеста. Что заставило её остановиться и неподвижно замереть на месте - интуиция или натренированные чувства ментала?
Сто долгих ударов сердца она боялась даже вдохнуть. Но потом расслабилась и попыталась выругаться сквозь зубы. Слова умерли, не дойдя до губ.
Прямо под ней, втягивая клыкастым ртом воздух, сидел черный приземистый монстроид, с широкими узловатыми руками и бочкообразным телом. Нижние лапы, помесь рептилии и сверчка, подрагивали, стремясь превратиться в вихрь движения. Глаза, темно-красные плошки, смотрели одновременно в никуда и повсюду. Болэк. Один из самых опасных охотников Подземья. Охотник на разум.
Болэк несколько раз моргнул огромными глазищами, и неторопливо потер друг о друга иззубренные задние лапы. Воздух пронзил невероятный, пронзительный визг металла, вгрызающегося в металл. Лэссе пришлось до крови стиснуть руки на шершавом каменном выступе, чтобы не упасть прямо в пасть к обрадованному чудовищу.
Жуткий визг разжижал, превращал мускулы в бесполезное желе. Несколько секунд темная боролась за свою жизнь с отказывающим телом - и болэк внезапно сорвался прочь, исчезнув во мраке неостановимым вихрем движения.
- Фух...
Она чуть разжала мертвую хватку сведенных судорогой боли пальцев - и почувствовала, как расслабленные ноги начали съезжать по скользкому камню... Неуспешно попытавшись зацепиться и содрав локти об острые выступы скал, Лэсса со сдавленным воплем сорвалась вниз.