Лайер мог быть небольшим городом. Но он оказался воистину гигантской крепостью. Ходы всех возможных форм и размеров пересекались под любыми углами, сплетаясь в безумный клубок, нашпигованный смертоносными ловушками и обрамленный сотнями тонн черного камня. Повернув не на той развилке, вполне можно было потеряться в хитроумных переплетениях - для того, чтобы почти наверняка остаться навсегда распятым на копьях предательской ямы.
читать дальшеДанг поежилась, отгоняя мрачные мысли. В черном камне вокруг жил холод, и против него не помогало ни теплое мерцание факелов, ни подбитый мехом плащ. Ей хотелось закутаться в одеяло, закрывшись с головой и прикрыв нос хвостом, но она одергивала себя, когда мысли начинали совсем расползаться.
Прикоснувшись к стене кончиками когтей, она с трудом сдержалась, чтобы не поморщиться. Поджидавший её холод мгновенно начал ползти навстречу, завихряясь вокруг когтей, стремясь добраться до теплой, беспокойной плоти. Чтобы остудить её и успокоить, уложить на камни. Предоставить наслаждаться вечностью, как это умеют делать камни. Медленно отняв когти у цепких вихрей, Данг согрела их ладонью. Холод отшатнулся в сторону, как от удара. Он вполне мог подождать. Рано или поздно беспокойная плоть поймет. И присоединится к вечности.
"Пока не собираюсь", - мысленно ответила ему Данг.
Поправив заколку плаща, сделанную из рога, она осторожно, невзначай проверила амулет. Косточки и клыки тихо ударили друг о друга, уверяя хозяйку, что граница крепка. То, чьему медленно у созиданию она посвятила последние годы, было почти готово. Но уже достаточно сильно.
Выдохнув через сжатые губы, Данг заставила себя расслабиться и отпустить намотанный на наруч предплечья ремешок с красным клыком волчьего вожака. Следующий этап потребовал больших усилий. Но она его преодолела. Распрямилась, откинула в сторону плащ - и, почти не дрожа, пошла в царство холода и мрака.
Рядом ступали другие. Они не замечали. Они не привыкли к тому, чтобы замечать. Но и им было тревожно. Где-то на грани разума, они слышали. Воспринимали. И ужасались. Но - не осознавали. Черные коридоры ассоциировались у них с мраком ночи и они отметали свои предчувствия в сторону. Недостойно воина бояться темноты... Ха! Ха. Ха. Глупцы... Ей было жалко их.
Накрутив клык обратно на пальцы, Данг ощутила, как что-то отшатнулось от неё. О, холод тут не один. Вечный романтик неподвижного абсолюта любил компанию. И считал, что она ему помогает. Он был наивен. По-своему.
Привычным движением Данг начала вдевать в костяной браслет узкие длинные спицы. Они изгибались, змеями проскальзывая друг на другом, образуя непроницаемый узор. Пусть теперь иные ломают свою суть, следуя ему. На некоторое время это должно их занять.
- Данг, не отставай!
Она вздохнула. Концентрация поблекла, но не нарушилась. Полузвуки-ощущения, ринувшиеся ближе, вновь отошли назад. Отставать не стоило, кости привлекали так же, как защищали. А любопытства рыщущих за гранью привлекать не стоит даже самоубийце...
- Риин, где щипцы?!
- Здесь... - захрипела покрытая пылью сергалка, выползая из-под груды ящиков с добычей в лапах.
- Молодец. Раскладушка готова?
Сзади донеслись сдавленные проклятья. Разумеется, лежак еще не был готов. Его же крайне сложно собрать из сотни деталей. Пронумерованных вдобавок.
- Дай сюда.
Вырвав из лап сергалки сборную солянку, Кайя ссыпала все детали в кучу, слегка их перемешала и несколько раз с остервенением пнула. С четким щелчком разборный операционный стол встал в рабочую позицию.
- Учись, балда, - цыкнула целительница, после чего проводила ссутулившуюся помощницу немного виноватым взглядом.
- Кай, ты бы успокоилась...
- Я и так спокойна!
С глухим стуком хирургические ножи вонзились в стол, войдя на треть лезвия.
- Вот именно, о чем я и говорю...
- Ладно, хватит трепа. Где держатели?
- У тебя в лапах. - вздохнула Риин, присаживаясь на ящики. - Если продолжишь психовать, будут на них. Я серьезно, Кай. Возьми себя в лапы, все образумится.
- Ну да, ну да...
Целительница плюхнулась на табурет, и начала выдирать крепко засевшие в древесине ножи.
- Ладно, твоя взяла, - сдалась она наконец и, уронив голову на стол, накрыла её лапами.
- Ну и чего ты так взбеленилась?
- Да просто накатило все. Сначала Вейр, потом Соф, а теперь еще и Налфиш под охраной...
- Ну... Она все-таки убила целительницу.
- Я бы скорее назвала это самоубийством. - хмыкнула Кайя, понемногу расслабляясь. - Могу поспорить, что скоро зайдет Даст и я на него опять наору...
Риин весело улыбнулась, но, наткнувшись на недовольный взгляд, быстро спрятала улыбку под лапой. У нее почти это получилось, когда из центрального прохода показалась серая голова:
- Ну как, обустроились?
Риин упала прямо как сидела, конвульсивно дергая в воздухе лапами.
- Что это с ней? - изумленно поинтересовался Даст, обходя разбросанные повсюду ящики.
- Истерит, вестимо. Не обращай внимания. - улыбнулась Кайя, сама едва сдерживаясь от того, чтобы не заржать в голос.
Бэл умерла моментально. Иррис попытался услышать хотя бы её отзвук дыхания в наступившей тишине, но мрак молчал. Наверху что-то щелкнуло. Похоже, ловушка вновь встала на свое место. А он остался один. В непроглядной темноте огромного черного лабиринта.
Тяжело вздохнув, следопыт достал из кармана куртки небольшой шарик и хорошенько встряхнул его. Коридор озарился мягким теплым светом. Не слишком ярким, чтобы многое увидеть, но достаточным, чтобы заметить голову напарницы, смотревшую на него с последним немым укором. Потратив мгновение на пустое размышление о том, спасли бы Бэл доспехи или нет, Иррис прикрыл застывшие синие глаза и, приложив голову к телу, направился обратно, практически ползком. Вновь над головой мелькнуло тусклое лезвие и, обшарив пол, разведчик заметил, что некоторые части плитки в этом месте слегка подавались вглубь. Над головой снова щелкнуло. Тряхнув приугасший шарик еще пару раз, Иррис высыпал в механизм несколько горстей песка и начал с силой загонять его под пластины. Некоторое время лезвие еще мелькало во мраке, но вскоре плитки перестали подаваться под его лапами и оно остановилось. Для проверки, Иррис встал на цыпочки и подпрыгул. Наблюдая с корточек за темнотой вверху, лезвия он так и не увидел. По-хорошему, надо было разбить плитку молотом или заклинить клинок ловушки, но, увы, у него под лапой не было ни молота, ни надежного клина.
Заряд шарика кончался и Иррис поспешил назад. Мелькнули знакомые коридоры, ответвление с газовой ловушкой - и, не успев остановиться, он врезался носом в стену. Которой здесь раньше не было... В коридоре позади раздалось тихое шуршание.
- Гэл, что там?
- Тихо. Похоже, мне показалось.
- С этим замком не поймешь. - несогласно буркнул Чарн. - Сначала тебе показалось, а затем какая-то тварь вырвала тебе глотку.
Файер согласно закивала. Стремительного движения из темноты не заметил ни один из них. Шедший впереди Хек захрипел и начал заваливаться навзничь.
- Хек!
На стены брызнула кровь. Подскочивший Гэллос выверенным ударом отсек заднюю часть вцепившейся в товарища твари, но отцепляться та даже и не подумала. Логасу пришлось оторвать её когтями и несколько раз с омерзительным хлюпом придавить сапогом.
- Боги, сколько крови!
Файер ни в коем разе не была пугливой. Она просто близко к шкуре принимала опасность для других. Да и крови было действительно много.
- Логас, вяжи его!
Сергал с готовностью подскочил, разматывая бинт, но едва увернулся от когтей.
- А, черт! Вяжите ему лапы, похоже на шок!
Довольно быстро еще сопротивляющийся Хек был аккуратно, но жестко связан, а его изорванное горло - перехвачено окрасившимся кровью бинтом.
- Фай, беги, предупреди целителей! Лог, предупреди капитана! Гэл, взяли!
Останки крысы, теперь больше напоминающие отбивную, так и остались лежать в коридоре, дожидаясь нового воскрешения.
Кайя метнулась вперед и, ловко увернувшись от клацнувших в воздухе зубов, прижала ладонь к кровоточащей шее пострадавшего. Замерла. И тихо, угрожающе прошипела:
- Вы кого мне принесли?!
Не понимая, Чарн хмыкнул:
- Его атаковала какая-то тварь в коридорах. Было серьезное кровотечение и...
- С этим все ясно. Но вы можете отличить мертвеца от живого?!
Примотанный к столешнице веревками, пациент несколько раз дернулся. Присутствующие, включая спешно прибежавшего Даста, озабоченно переглянулись. Только сумасшедшей целительницы им не хватало.
- Ни хера вы не можете. - злобно цыкнула она. - Сердце уже не бьется.
- Кайя, - Даст осторожно положил лапы на плечи подруги, - его еще можно спасти?
Она просто вздохнула и с размаху вогнала тонкий операционный клинок между ребер Хека. Тело дернулось еще пару раз и затихло.
- Какого?!
- Смотрите... - устало прошипела целительница, выдергивая клинок.
Лапы безнадежно мертвого пациента снова дрогнули и сжались. В глотке заклокотало неразборчивое рычание. Из глубокой межреберной раны медленно и неспешно потянулась тонкая кровавая полоса.
- Видишь, психопатка? Он еще жив!!! - завопил Чарн.
Более разумные сергалы, еще минуту назад сомневавшиеся в Кайе, сейчас озабоченно переглянулись относительно него. Потому что лежащее на столе тело сейчас должно было либо лежать пластом, либо хрипеть и фонтанировать кровью из раны.
- Что это за мерзость? - сплюнула Цэрас в сторону трупа.
- Что его укусило?
- Крыса. Прыгнула из темноты. Я её едва отодрал даже после того, как располовинил.
- У нас проблемы. - подвела черту Кайя. - И настоящий живой мертвец на лапах...
- Десять ранены, двоих потеряли на ловушках. Разведчики пока не возвращались.
- Ясно. Висташ, разошли гонцов куда надо. Пусть отойдут и перегруппируются; всем необходимо надеть броню. В подземельях, увы, слишком тесно и мы не можем эффективно использовать скорость.
- Давно бы так. Какого демона ты вообще пустил их без брони? А если бы наткнулись на засаду лучников? - оскалилась Разх.
- Сбежали бы. - процедил Зарн, встречаясь глазами с непокорной подчиненной. - А теперь им придется умирать под градом стрел.
- Ну-ну. Как скажешь... Я ушла на охоту.
И воительница, не замечая командира, вырвалась из зала. Висташ хмыкнула ей вслед.
- Пусть развеется. Ей не повредит.
- Вист, скажи, ну почему обязательно я? - тяжело вздохнул Зарн. - Шеен что, не могла найти лучшего лидера? Я не готов нести ответственность за эту экспедицию. Происходящее безумие доконает меня.
- Дураком ты был, да так им и остался. Согласись, она бы не выбрала тебя, если бы справился кто-то другой, м?
- Хех, убедила. Не обращай внимание на мое старческое нытье.
- Даже и не пыталась. А теперь соберись и подумай, что нам делать с этой упрямо огрызающейся дырой. У меня же еще имеется целый лабиринт для исследования, так что... До встречи.
Во дворе крепости молотил дождь. Тугие струи стекали по стенам водонепроницаемой палатки и с плеском падали в быстро наполняющиеся лужи. Земля обещала вскоре превратиться в непролазное болото.
- Риш...
Она не хотела никого видеть. Она устала и замерзла, несмотря на то, что куталась в теплое шерстяное одеяло. Ей было так больно и одиноко...
- Риш...
Да что там такое! Сергалка рванула занавесь, впуская внутрь струи холодного дождя. Рядом с повозкой, на грани света и тьмы, лежал, цепляясь за борт когтями, какой-то сергал.
"Ему наверное очень плохо!", - встревожилась Риш, с ужасом вспоминая свой недавний эгоизм.
- Риш... Беги... Риш...
Сергал приподнял голову и она завопила. Завопила так, как не вопила ни разу в жизни. Мертвенно-серую плоть прямо на глазах смывало потоками розоватой воды, проявляя белоснежные кости и череп с горящими алым глазницами. Вот во мраке за водяной пеленой зажглась еще одна пара красных огоньков. И еще... И еще...
Иррис не видел, что атаковало его. Солнечный камень погас, а высекать искру на лучину, когда тебя пытаются порвать на куски, несколько проблематично. Вдобавок, он лишился кинжала. С противным чавканьем он засел в нападавшем, никак не отреагировавшем на докучливую помеху.
Теперь они играли в кошки-мышки. Иррис, быстрый, но ничего не видящий во мраке, и вооруженный только охотничьим ножом (лук, висящий за спиной, был не особенно полезен), против молчаливого охотника, идущего по его пятам. Неуклюжего и неповоротливого, но, похоже, отлично видящего в темноте. По крайней мере, следопыт едва сумел проскользнуть мимо, чуть не оставив в чужих когтях половину шкуры.
Касаясь когтями стены для лучшей ориентации, Иррис просчитывал свои шансы. Они выглядели не лучшим образом. Остановиться и зажечь огонь было самой лучшей идеей, но как раз остановиться он не мог. То и дело далеко за спиной слышалось тихое шарканье. Охотник не торопился, но и не ослаблял преследование. Возможно, знай Иррис местность получше, он бы и сумел потерять его, но в темноте, набитой смертельными ловушками, это не представлялось возможным. Оставалось убийство. Но как убить то, что ты даже не видишь, одним только ножом? Возможно, умельцы, способные на такое, и существовали, но Иррис не был одним из них. Некоторую надежду давало то, что кинжал, которым он ударил почти вслепую, все-таки нашел цель. С другой стороны, не было похоже, чтобы это хоть сколько-нибудь мешало тихому преследователю. Возможно, он был невосприимчив к боли... Заманив охотника в узкое место, можно было попытаться использовать лук - по ощущениям, он был не слишком крупнее Ирриса. Но оставалась такая проблема, как попадание. В полной темноте, уверенности в своих навыках у сергала сильно поубавилось. Тем более, что мешает преследователю перестать шаркать и просто подойти к нему? Иррис замер. Шаркающие звуки, ставшие привычным фоном, прекратились. Бывший слепым, теперь он оглох.
Хек вытянулся - и затих. Сидящие полукругом вокруг операционного стола сергалы переглянулись.
- Кто засек?
Данг отрывисто кивнула поставила рядом с телом песочные часы. Время падало медленно, сочась вниз со скоростью улитки. Когда в верхней половине почти не осталось песка, тело дрогнуло и шевельнулось.
- На этот раз дольше. - хмыкнул Шерн. - Порежем ногу?
- Бесполезно.
- Продолжать с хребтом тоже. Что верно для живых, верно и для тех, что за гранью. - пробормотала Данг, вертя в лапах какую-то безделушку.
- Верно. Итак, переходим к опытам с лапой?
Сергалы дружно покосились на отделенную от тела конечность, силящуюся до них добраться.
- Можно. Как думаете, нога может ожить?
- Да.
- Возможно.
- Вряд ли, и, если оживет, будет в целом бесполезно.
- Хорошее замечание. Думаю, это относится и к органам.
- Угу. Только кишков-душителей нам не хватало. - мрачно пошутила Файер.
Все, и даже Налфиш, не столь давно убившая Соф за схожие эксперименты, проявляли здоровый прагматизм. В конце-концов, перед ними стояла проблема военного характера, да и Хека вряд ли можно было считать спокойным мертвецом.
- Как считаете, если телу расплющить голову, что-нибудь произойдет?
- Его снова вырубит. Возможно, на большее время. - уточнила Церас. - И, вероятно, координация будет нарушена.
- М... По мне, так лапа нарушениями координации не страдает. А отсутствием остального тела вообще наслаждается. - фыркнула Кайя, лениво тыкая лезвием в стол.
Калх с Ярром дружно хмыкнули, но поддержали Церас:
- Лапа-лапой, да и, как мы уже проверили, нервные повреждения довольно эффективны.
- Ясно. Значит переходим к конечному уничтожению.
- И лапе.
- Да, разумеется, и лапе. Кажется, кому-то не терпится быть задушенным ею...
Они не поняли сути, отстранились. Хотя ей понравилась их невозмутимость. Могло быть хуже. Кость из хребта ласки легко легла на нос. Кровь, боль, смерть... Потребовалось усилие, чтобы отстраниться. И упереться в любопытство, твердую решимость, скорбь, обиду, тревогу, легкую ярость, осторожность и опасность. Сдержав рвущееся фырканье, Данг отстранила себя еще дальше. Есть! Пахнуло холодом и морозом, пахнуло жарким теплом... Она зашла чуть-чуть глубже - и отшатнулась. Раскаленная косточка обожгла чувствительный нос. Встревоженно оглядев талисман, Данг заметила едва видный дымок. И, предвосхищая дальнейшее, сжала кость в кулаке. Хрустнуло. Белесый прах обжег холодом.
- Огонь?
- Медленно, но эффективно.
Голоса рвали окружающие тенета, не давали мыслераздельно думать, смешивали ощущения в единую какофонию эмоций. И, словно мертвец среди иных, в них сквозил холод. Не чем-то добрый и наивный романтик. Настоящий. Ледяной и древний.
Отстранившись от смысла и собрав над сердцем три клюва, она вгляделась в нутро. Её встретил холод. И - перед тем, как потемнело в глазах и охладели лапы - легкое тепло. Данг ухватилась за него и замерла над промозглым ущельем. Но тепло не давалось, его ниточки проскальзывали возле когтей, давая лишь временную отсрочку от неизбежного. Скосив глаз на восток, она увидела того, кто толкал её к забвению. Изорванный тень-силуэт, мерцающий льдистой искоркой глаза. Он заметил её и ощерился в издевательской пустоте. Рта не было, как и горла. Рядом и дальше стояли другие. Но одна была ближе. Она не толкала, но и помогать не желала. Лишь остро стремилась к забвению. Но её, словно якорь, держала ледяная бездна. Слова пришли сами, не прося позволения. Примерзшие друг к другу губы треснули и распахнулись, как створки врат.
- Р'эв... Помоги...
Тень-силуэт обернулась. Из светло-синего глаза стекала, превращаясь в лед, одинокая слезинка. Толкающий её к бездне заметил и рассмеялся. Словно сталью клинка вгрызались в камни. Но полупрозрачная лапа с тремя когтями остановила его. Вторая тень была сильнее. И, покрепче схватившись за тепло, Данг вышвырнула себя назад.
Зрение сфокусировалось мгновенно, словно она и не была только что в ином. Не отводя взгляд, на нее пристально смотрели две пары глаз. Узкие светло-синие - с грустной тоской и легким неприятием, колючие серые - с холодом и неприязнью. Она нашла ледяную бездну. Или это та нашла её?
Иррис быстро пробрался по коридорам, проходя отпечатавшийся в памяти путь. Дойдя до нужной развилки и едва не пропустив её в каменной толще, он рассыпал песок и начал медленно отступать, подсыпая еще, заходя спиной в знакомый проход. Нос кольнуло запахом прелой листвы. Он был на месте. Песок у входа тихо зашуршал. Охотник тоже пришел. Обоим хотелось завершить затянувшуюся игру.
Ни мгновения колебания, преследователь вошел внутрь. Он не знал, что это за комната, не учуял паров? А, быть может, ему все равно? Тихо зашуршал песок. Иррис собрался и, отчетливо понимая, что это его последний шанс, метнулся вправо. Шаги сместились и пропали. Охотник сошел с дорожки. И теперь ему придется пересечь её обратно. Скрестив шаг, следопыт прыгнул к стене, перекатился и, не останавливая движения, рванулся к выходу. Что-то коснулось его бока, быстрый взмах ножа - и несколько пальцев в мертвой тишине отлетают в сторону. Из-за инерции Ирриса развернуло и, едва не впечатавшись черепом в косяк, он со всей силы метнул солнечный шарик вверх. Нога скользнула по плитке и разведчик кубарем полетел на пол, едва не сломав шею. Но камень все же раскололся. И до того, как погаснуть навсегда, распустившийся огненный цветок опалил шерсть на боку Ирриса, выжигая на его привыкшей к абсолютному мраку сетчатке нереальную картину.
Посередине комнаты, поднимая изрезанные лапы навстречу взрыву, в пламенеющем ореоле гордо стояла безголовая черношкурая сергалка.
Расправившись с последними живыми, пытавшимися спастись под башенным козырьком, скелеты бесцельно встали. Розовый дождь без всякого вреда омывал их кости, тогда как броня и одежда уже почти растворились в расползающихся кровавых лужах вместе с ненужной больше плотью. Время словно замерло. Наконец, крупный щербатый скелет с одной лапой - другая обрывалась в безобразным крошевом - наклонился и поднял с земли серебряную палицу. Единственное уцелевшее в дожде оружие. Он пробно махнул ей, пока десятки его сородичей строились в ровные шеренги вслед за лошадиными костяками.
Шлепая по лужам, мертвая армия достигла ворот. Там их уже поджидали. Лошади одним слитным движением подхватили решетку и, с помощью сергалов, уложили её на свои шеи. Путь был свободен и немертвая орда воссоединилась. Снаружи подошли скелеты иных разумных. Приземистые гоблины, низкие и хилые кобольды, люди... Был даже хрупкокостный эльфийский лорд, облаченный в легкую серебристую кольчугу, просторно ниспадавшую с его истончившихся членов, и крылатый шлем. В длинных костяшках он по-прежнему сжимал отливающий тусклым блеском клинок. Вслед за ним и его спутниками шли животные, напоминавшие странную смесь звериных и человеческих костей. Их возглавлял воистину огромный монстроподобный слон, в плохо сгибающихся лапах которого лежал обсидиановый топор ему под стать, а три глазницы отливали кровавым багрянцем.
Эльф стал рядом с сергалом с палицей. Слон сместился ближе ко входу, войдя сквозь обломки створок внутрь черной цитадели одним из первых. Весь штурм проходил в действительно мертвой тиши.
Стены слегка дрогнули и с потолка посыпалась пыль. Зарн оторвался от схематичной карты крепости, на которую он заносил новые сведения, и прислушался. Нет, похоже, почудилось. Глазница последние двадцать минут непрерывно пылала болью и он едва мог сосредоточиться даже для того, чтобы провести линию. О том, чтобы вникать в доклады, и речи не шло. Но он был должен. Должен...
Внезапно боль прекратилась. Так резко, что не ожидавший этого Зарн даже схватился за глазницу, словно та все еще болела. Его сердце пропустило удар. И упало вниз вместе с тихим скрипом двери. Он знал, что его время пришло. Вырвав свой верный двуручник из простых ножен, лежащих на столе, он поблагодарил себя за то, что первым последовал своему недавнему приказу о доспехах, и развернулся назад.
Огромный скелет, занявший весь дверной проем, спокойно ожидал его, покачивая топором. С рычанием заводя за спину меч, Зарн кинулся вперед, навстречу обсидиановому лезвию.
- Итак, пока Логас с Прист доложат ситуацию Зарну, мы продолжим вглубь.
- Но разумно ли это, Даст? - осторожно поинтересовалась Налфиш, получившая назад свое оружие и доспехи с наказом использовать только против нежити.
- Пфф... И это меня спрашивает пси...
Кайя отвесила ему оплеуху, вдвойне звонкую из-за попадания по шлему, и ответила сама:
- Нам надо истребить как можно больше поодиночке, пока они не добрались до нас толпой. И да. Сдерживай себя немного, после вспышки достаточно легко вновь...увлечься.
- Я попробую, - кивнула бледно-синяя сергалка, хотя её кривая ухмылка говорила прямо об обратном.
- Фай, Калх, прихватите немного дротиков. Могут пригодиться. - приказал Чарн, перехватив командование у держащегося за голову капитана.
- Я возьму арбалет, - добавил Шерн.
- Хорошо. Ист, Йен, Кор - разбирайте, что останется. Будем надеяться, что нам встретиться пара широких коридоров для стрельбы.
- Как по мне, так этот выглядит вполне широким, - заметил Ярр, указывая на массивные позолоченные створки в конце зала.
- Что там?
- Без понятия. Вроде разведчики еще не смотрели. Так что есть все шансы повидать кого-нибудь из друзей. Если мы не ошиблись и они вообще здесь водятся.
- Если там не были разведчики, значит там могут быть ловушки. - здраво подметил Калх, но его, как всегда, никто не услышал.
- Ладно, Даст, выводи своих берсерков первой линией, я в своих не до конца уверенна.
- Но...
- Цыц, новобранцы!
- Хех. Ладно, как скажешь.
Чарн с секирой замер у левой створки. Даст с молотом и боевым щитком стоял возле правой. Гэллос, немного непривычно смотрящийся в полной броне и со щитом, сидел с верным клинком чуть впереди двух прикрывающих его копейщиков и целой шеренги стрелков, готовых перейти в ближний бой после первого залпа, если потребуется. Позади них стояли обе целительницы, скептически озирая приготовления.
Даст кивнул Чарну и, дождавшись ответа, прошипел:
- Открывай!
Гэллос осторожно поднялся и, выдохнув, пнул двери ногой. Никакого эффекта, кроме легкого гудения и скачущего на одной ноге Гэла это не произвело.
- Они открываются иначе! - авторитетно заявил кто-то из отряда Нал, вроде бы Ист.
И, прежде чем кто-либо успел остановить его, потянул тяжелые створки на себя. Те подались с тягучим скрипом и распахнулись. С другой стороны на незваных гостей смотрел пустыми глазницами настоящий океан гротескных полуразложившихся фигур.
Верхние этажы были пусты. Ни ловушек, ни зверей, о столкновениях с которыми Разх столь мечтала. Скука. И кучи всякого бесполезного хлама на полу. Некоторые безделушки были достаточно забавны, и она даже подумывала взять пару детям, но быстро опомнилась и тряхнула головой. Сначала - разведать и защитить крепость, а потом она хоть все отсюда заберет. Вряд ли кто-то будет против. Хотя, по размышлении, нечего портить детей. Пары подарков на нос им с лихвой хватит.
- Чисто.
Очередной пустой зал. Вновь зря потраченное время.
- Выход наружу нашли?
- Нет, пока еще ищем...
Внезапно стены слегка дрогнули и до ушей скучающих сергалов донесся далекий рокот.
- Вы слышали?!
Радостно оскалившись, Разх подхватила свою глефу и поскакала по ступенькам, как молодая сергалка.
- За мной, ленивцы!
Окруженный трещинами провал в полу нашелся на удивление быстро. Все место было неустойчиво, и готово обрушиться в любую минуту.
- Ну, как вам?
- Разх, ты бы отошла от края... Здание старое...
- Здание? Ха! Ты разве не чуешь, как пахнет паленым? Здесь был взрыв, побери меня костлявая!
- Ну... Все равно, от края отойти стоит...
- Хей! Есть кто живой?!
Прислушавшись к гуляющему эху, предводительница вздохнула и, покосившись на манящие скалы внизу, с недовольным ворчанием отодвинулась от края. Похоже, что снова ложная тревога...
И в этот момент кто-то заметил внизу некогда белоснежную, а теперь перемазанную в крови и копоти шкуру.
- Хей-я, Иррис, ты что там внизу забыл?
- Ха. Это вы там что забыли?
Камень шатался и вниз сыпались струйки мелкой пыли, из-за расстояния приходилось кричать - но этим двоим было без разницы.
- Тебя ищем! - радостно крикнула Разх, которую для надежности держали за хвост. - Веревку спустить?
- Не-а, тут все готово рухнуть. Бесполезно. Факел киньте. Или лучше три. И клинок, поострее!
- Что там у вас стряслось такого?
- Бэл обезглавило и она вернулась за мной!
- Ты ничего не путаешь? - подозрительно осведомилась предводительница, отстегивая с пояса собственный запасной клинок.
- Нет, поверь мне! Уй... И мечами не кидайся!
- Дайте вымогателю факелы. - бросила Разх своим воинам и снова повернулась к проему. - Знаешь, выглядишь ты не совсем адекватно... Но я тебе верю.
Несколько сергалов у нее за спиной согласно покрутили когтем у виска.
- Спасибо! Опасайтесь стен, они перемещаются!
- Окей, береги себя!
Разх лениво отпрыгнула от сорвавшегося в дыру камня и махнула лапой своим хвостохранителям:
- Отпустите уже. И пошли вниз, посмотрим более интересные места...
Стены слегка дрогнули и Висташ резко остановилась. Происходило что-то нехорошее. Что-то непоправимое, она это чувствовала.
- Карн, бери командование на себя. Хис, Ларн, собирайте своих, мы возвращаемся!
Согласно кивнув, все трое умчались выполнять указания. А она попыталась прислушаться к себе и понять, что же так встревожило её. Глазница Зарна? Возможно. Совпадение, разумеется, но... Иногда в него хотелось поверить. Мертвенная тишина этого места? Определенно. И было еще что-то... Её отрывочные мысли прервал Хис, тронув за плечо:
- Вист, все готовы.
- Отлично, бегом!
Они не успеют совсем чуть-чуть. И первыми после телохранителей Зарна ощутят на своей шкуре ярость немертвых. Иногда следовать предчувствиям уже слишком поздно...
Первый и последний залп объединенного отряда можно было счесть феерическим успехом даже несмотря на Иста, глупо застывшего посередине прохода, общую неподготовленность и неожиданность столкновения. Хотя, последние два фактора могли иметь как раз положительное влияние.
Весь первый ряд мертвецов и половина из второго повалились навзничь, образуя в дверях непроходимую шевелящуюся кучу. Уцелели только те, что оказались перед Истом. И, хотя он попытался отшатнуться назад, один из мертвецов был быстрее. Когти ударили прямо под подбородок и, с треском порвав завязки шлема, вспороли сергалу горло, дойдя до основания черепа. Гэллос отсек конечность у основания, но вновь опоздал. Ист, хрипя и тщетно пытаясь зажать страшную рану, сполз на пол. Даст, возникший с другой стороны, вбил гнилые ребра внутрь мертвеца, откидывая его назад, на сородичей. Но его полет пересекла секира Чарна и приземлился он уже несколькими отдельными кусками.
А потом началось полное безумие. Начальный план заманивания немертвых в зал сходу полетел к демонам. Десятки и сотни пытались протиснуться в заваленный телами проход, безразлично ступая на павших мертвых и неживых. Сергалы, какие-то животные, люди, еще облаченные в остатки рваных кольчуг, какие-то совсем неразличимые или чудовищные формы... Даст с Гэлом и Чарном старались сдержать орду изо всех сил. К ним присоединился Калх с Цэрас и Файер, а потом те из отряда Налфиш, кто еще мог втиснуться рядом, но это было все равно что сражаться со стеной. Шевелящейся, кусающейся и пытающейся убить тебя стеной, медленно, но верно продирающей свой путь сквозь распахнутые двери.
- Мы их не удержим! - Даст лишился щитка, едва не потеряв вместе с ним всю лапу, и теперь пытался использовать молот одновременно с шипастой булавой.
Но пространства для размаха практически не было, вдобавок к тому, что избиение мертвой плоти оказалось крайне неблагодарным делом. Кто-то из "новобранцев" вонзил копье слишком глубоко и выпал из равновесия. Какой-то мертвый сергал сбил с него шлем и, содрав скальп зубами, продолжил жевать добычу, пока его соседи пытались в свою очередь урвать себе кусочек свежей сергалятины. Калх едва не попал на растерзание сам, но схваченного так и не отбил. Его вопли превратились в неразборчивое бульканье, когда лемур пробрался по головам мертвецов и перегрыз ему горло. Мерзкую тварь пригвоздили ко лбу высокого человека удачным броском дротика. Она продолжала шипеть, извиваться и плеваться ошметками плоти.
Даст лишился булавы, засевшей в чьем-то черепе, и был подстрахован Гэллосом, выбившим какому-то ужасу все клыки мощным ударом щита. Его в свою очередь спасла Кайя, начисто снеся своим широким копьем голову особо кусачего трупа.
- Отходим! В левый проход!
Сергалы попытались выйти из боя, но сделать это становилось все сложнее, с все больше усиливающимся давлением на первые ряды немертвых, которых буквально выносило на клинки и копья.
- Чарн!
Сергал кивнул и, чуть отступив, ударил широким полукругом на уровне икр зомби, случайно прихватив кусочек хвоста замешкавшегося Калха. Зато благодаря этой полудобровольной жертве дистанцию наконец удалось увеличить. Спотыкаясь, падая и просто ползя вперед, лавина нежити ворвалась внутрь зала.
- Не мешкайте! Рвите когти!
Пока Калх, Чарн и Даст прикрывали отход, Кайя прикрывала их. Гэллос с Ярром пинками подгоняли новобранцев. А Нал...
- Р-разойдись!
И прежде, чем Чарн успел среагировать, мимо него, яростно рыча, промелькнула бледно-синяя комета с косой наперевес.
Она не выдержала. И ушла. Сбежала, оставляя живых наедине с иными. О, вовсе не от них. То, что таилось глубоко в зале, за льдом и рядами холодных отблесков, вымораживало саму её суть, оставляя лишь пустую оболочку. Костяные спицы, без труда отводившие внимание легких полутеней, все потрескались и скалились своими неровно обломанными краями, совсем как пытавшийся убить её дух тень-силуэт.
Остановившись на миг, Данг простуженно чихнула. И, крутанувшись вокруг своего хвоста, начала младшую пляску смерти. Отблески искрящего факела бились во тьме с холодом и тем, что называть было нельзя. Отбивали четкий такт безмолвные в обычное время костяшки. Рокочуще трещал позвонками свободный пояс. Ярче тысячи солнц пылала серая жемчужина в ожерелье клыков и когтей.
Все затихло. И погасло. Те, кто был слаб, исчезли. Те, кто продолжил существовать, сбежали. Остались сильнейшие и простейшие. Самые опасные. Но, с другой стороны, самые безвредные сейчас. Плотно запахнувшись в плащ, сберегая быстро уходящее тепло, сестра костей пошла дальше. И мрак ложился под её стопы тропою смерти, скрывая от взора той, что смотрела тысячью глаз из холодной дыры в преисподнюю. Она шла навстречу жару, что был опаснее, но и желанней. Ибо холод не имел над ним власти. Пока не имел... И сестра костей не хотела допустить, чтобы случилось обратное.
Он был доволен. Три и один схлестнулись с ним. И пали. Хорошая зарисовка. Двое пришли - и бежали. Десять, десять и один вышли вместо них прямо перед ним.
Возможно, у него было плохо с числами. Но это не важно, Кргрхршш и Л'хаш всегда решали проблему за него. В конце всегда должен был оставаться ноль...
Они кололи своими тростинками. Древки бесполезно застревали и разлетались в щепы от малейшего усилия. Красные брызги украшали стены своими переплетениями. Внутри, он всегда был художником. И отдавался искусству, пока мог. Красная тушь всегда заканчивалась слишком быстро. До того, как он успевал закончить шедевр.
Но - не в этот раз. В этот раз он постарается расходовать её экономно.
Каплю сюда, линию сюда... Красное на черном, черное на красном. Не хватало немного серого... Схватив что-то, он взмахнул, словно кисточкой. Великолепный взрыв цвета. Какая экспрессия! Но, пожалуй, стоит убрать нижний край, пока он не подтек... Со следующей кисточкой он обошелся аккуратнее, стерев ей ненужные линии и небрежно отбросив в сторону. Картина была спасена...
Висташ захрипела и упала на холодный пол. Кровь толчками выходила из страшной рваной раны. Но, как ни странно, она была абсолютно спокойна. Это был замечательный бой. Чувствуя, как тяжелеют веки, она подняла взгляд вверх. И её окровавленная морда расплылась в легкой улыбке.
[На стене застыло изумительное изображение распускающегося куста алых роз, купающегося в лучах рассветного солнца; в тени куста летают прекрасные бабочки. Оригинальный автор картины неизвестен, его соавтор - Кргрхршш; она написана с использованием исключительно животных компонентов]
- Боги... Боги... Боги...
Она ударила его по морде. Логас заскулил и закрылся лапами.
- Что там было?!
Он не дал ей увидеть. Оттолкнул и заставил бежать, пока они не перестали понимать, в какой части крепости находятся. А теперь представлял какую-то жалкую пародию на самого себя. Прист была в ярости - нет, в бешенстве! - но она не могла судить его. Пока не знала, что именно случилось тогда за его спиной, загородившей ей весь обзор. Она ударила еще раз. Что-то хрустнуло и, хрипя, Логас упал на пол. Похоже, она сломала ему нос. Невелика потеря. Тем более, что, похоже, боль начала приводить Логаса в чувство. Схватившись за лямки рюкзака, она поставила его обратно на лапы.
- Прист...
- Да. Логас, соберись. Что там было?!
- Мертвые. Они там были...
Он тихо хихикнул.
- Зарн, стражи... И он. Слон... Слон...
Логас хихикнул еще раз, немного безумно. А потом зашелся в истеричном кашле пополам с неразборчивой речью. Всё. Конец комедии. Она осталась наедине с сошедшим с ума психом. Бредящем наяву об оживших мертвецах и слонах.
Хруст, с которым сломалась его шея, прозвучал печально. Паршиво, что все так вышло... Прист потянулась опустить веки мертвому товарищу. И, даже заметив движение, не успела увернуться.
- Ургх...
Рвущая боль перешла в новое качество, когда безнадежно мертвая лапа сжала что-то внутри нее. Её вырвало кровью на мертвое лицо. И, с ужасом глядя, как лапа продолжает шевелиться внутри, пока вторая придвигала её все ближе, Прист вонзила кинжал в шею Логаса. Никакого эффекта. В глазах померкло. Её рвало, а лапа внутри все продолжала... Продолжала... Продолжала...
Она пришла в себя минутой спустя. И тупо уставилась на ползущую к ней массу переломанных конечностей. Горящую изуродованную груду плоти. А потом перевела взгляд на то, что сжимала в когтях. Оторванная лапа, вся в... Хех. Неважно. Иллюзиорных надежд она не питала, тут бы не помог даже гениальный хирург.
- Ползи сюда... Давай... - прошипела она, харкая темной кровью. - Мы ведь хорошо горим, да?
Последней четкой мыслью, пока она удерживала мертвеца слабеющей и уже горящей лапой, было:
"Коготь меньшего пальца вставить в ухо и резко надавить, проворачивая".
Случайное воспоминание из другой жизни. Это ведь не слишком больно, правда?
Лайер - Часть Третья. Черная Цитадель
Лайер мог быть небольшим городом. Но он оказался воистину гигантской крепостью. Ходы всех возможных форм и размеров пересекались под любыми углами, сплетаясь в безумный клубок, нашпигованный смертоносными ловушками и обрамленный сотнями тонн черного камня. Повернув не на той развилке, вполне можно было потеряться в хитроумных переплетениях - для того, чтобы почти наверняка остаться навсегда распятым на копьях предательской ямы.
читать дальше
читать дальше