Лайер - Часть Первая. Путь на восток

[blackchaos]

Холодная зима восемьсот пятого года, самая лютая за последние двадцать или все сорок лет, поспешно капитулировала. Растворилась в своих ледяных владениях на далеком юге, оставляя за собой звонкие ручьи и опавшие сугробы. Мир радовался наступившей весне, но в Аркасте, стольном граде императрицы Шеен, царило уныние. Суровая зима, нежданно нагрянувшая посреди осени, стала неприятным сюрпризом, но куда большим оказались полчища белых троллей, сошедшие с гор вместе с холодами. Хотя мелкие набеги происходили постоянно, твари никогда еще не приходили в таком количестве. Обескровленные защитники Аркаста вызвали подмогу из других городов и крепостей, серьезно ослабив север Империи. Последний считался самым безопасным рубежом, с его отвесными ущельями и острыми иглами гор, в которых не могли поселиться даже вездесущие тролли. Новая беда пришла с другой стороны, но опустевшие крепости ничем не могли помочь. Запад запылал, окрасившись кровью под саблями орков, буйных детей бескрайних равнин. Многие поселения обратились пеплом к тому дню, когда узкоглазых наконец отбросили назад в степь, переломив хребет орды в мясорубке у реки Неан.
Несмотря на потери и жертвы войны, отнюдь не эти события стали причиной подавленного состояния жителей Аркаста. Бесстрашных воинов сломил восток. Ни пожаров, ни перемещений армий врага - только пустые деревни и крепости, исчезающие одна за другой. Вести, еще поступающие из тех краев, доходили все реже. Посланные на разведку отряды либо не возвращались, либо находили следы недавних побоищ, на которых не оставалось ни тел, ни оружия нападавших. Последним ударом стал Лайер, город-крепость, в котором правила младшая сестра императрицы, центр восточного рубежа. О нем не было слышно с первых холодов, хотя удаленные деревни, оказавшиеся в схожей ситуации, исхитрялись поддерживать контакт. Впрочем, отсутствие вестей вполне могло быть заслугой коварной непогоды. Сейчас, с талым снегом и птичьими трелями, даже оптимистам стало очевидно: в Лайере что-то произошло. Императрица не находила себе места, равно как и многие другие, беспокоившиеся за родственников и друзей, ушедших десять лет назад для основания Лайера и укрепления востока, опасно шатавшегося под разбойными вылазками гоблинов и змеелюдов.


- Кайя!
Оторвавшись от проверки своих инструментов, сергалка со вздохом развернулась. Она была высокой и подтянутой, с довольно короткой серой шерстью и узкими светло-синими глазами. В лапах она задумчиво крутила скальпель. Впрочем, он мигом отлетел в сторону, стоило ей заметить, кто стоял на пороге.
- Даст!
Серый сергал захрипел, когда его попытались задушить в объятиях, но все-таки сумел освободиться и взъерошил мех подруги. Он был чуть более плотного сложения, с давним рваным шрамом на морде, едва не задевшим глаза.
- Ну, как ты, уже готова?
Кайя довольно осклабилась.
- Еще бы. Пилы, скальпели, иголки, крюки, зазубренные ножи, пара гарпунов, несколько клубков ш...
- Заткнись. И скажи, зачем тебе такой арсенал таскать?
- Мне? - искренне удивилась целительница.
Похоже, Даст начал что-то подозревать и попытался боком отойти к двери, но был прерван тычком в бок.
- Никуда не денешься, все нужно. Сам знаешь, что с собой наши сородичи способны учинить. Поэтому и пилы, и ножи, и все остальное очень даже пригодится. В любом случае, можно будет мясникам раздать.
- Лучше уж воинам... - шепнул Даст.
- Ну и кого ты ими пилить будешь? - усмехнулась Кайя. - Ладно, проехали. Ты меня по делу повидать пришел, или просто мешаешь?
- Хе-хе.
- Не ответ.
Последовал еще один тычок. Ребра воителя, не любившие столь непочтительного обращения, заныли и ему пришлось пойти на попятный:
- Сдаюсь, сдаюсь. Просто так заскочил. Неужто не рада?
- Балбесом был, балбесом и остался. Пошли в "Слепого орла"? Там пирожки как раз поспели. С мясом...
- Воинам бесплатно? - уточнил Даст с мечтательной улыбкой.
Кайя только закатила глаза.


Отряд, отправлявшийся в Лайер, насчитывал сто сорок воинов. И не только воинов. Некоторые, как Кайя, специализировались в целительском искусстве (но все равно были способны постоять за себя), иные были искусными следопытами. Нашлось место даже для нескольких сергалов кулинарной направленности. Надо же кому-то готовить походный суп, не правда ли?
Они отправлялись в путь ранним утром. В воздухе еще стоял легкий морозец, но сергалы были готовы и к более суровой погоде. Последние приготовления были почти завершены, и несколько телег были плотно набиты всем необходимым в путешествии. Разумеется, отряд мог двигаться куда быстрее без обоза, чтобы прибыть в Лайер за неделю с небольшим, но при таком раскладе сергалы могли оказаться легкой добычей для тех, кто, похоже, запер лайерцев в своем доме. Да и дичи в лесах было пока еще недостаточно для того, чтобы обеспечить спокойное выживание. Поэтому наилучшим выходом было пожертвовать временем и прийти в город к теплому времени, но в полной боеготовности.

Впрочем, было видно, чего стоило императрице Шеен это промедление. И дело было, пожалуй, не только в её сестре. Восток затих. Ни вести, ни путников, ни даже торговцев. И, если произошло худшее, то теперь ослабленный запад находился под угрозой удара, который рассечет империю надвое. Шеен осунулась, её и без того тонкое тело исхудало еще больше. И, хотя она по-прежнему была в расцвете сил, такое плачевное состояние начало подтачивать её и без того не идеальное здоровье. Сейчас она стояла на парапете, обозревая своих воинов. Теплый длинный шарф вился по ветру, на плечах лежал утепленный мехом льдистого сурка плащ.
- Как вы думаете, императрица, не совершаем ли мы ошибку?
Шеен тяжело вздохнула и, поежившись от порывов ледяного ветра, особенно свирепствовавшего здесь, на вершине стены, злобно огрызнулась:
- Довольно, Калан. Я чту твой опыт и навыки, но иногда ты сомневаешься слишком долго.
- Но мы ведь даже не знаем, пал ли Лайер...
- Мне хватает и отсутствия вестей, дабы предположить наихудшее. Чтобы собрать армию, у нас уйдут долгие месяцы. Небольшой отряд как раз сумеет за это время разузнать, что стало с городом и моей сестрой... Да и со всем востоком, - мрачно закончила она и, закутавшись в плащ, направилась обратно в крепость.
Мудрец почтительно кивнул, не оспаривая больше решение императрицы. У него оставались некоторые сомнения, но он решил не делиться ими. В последний раз взглянув на готовящихся к путешествию воинов, он покачал головой и захромал следом за своей племянницей.


- Ну что, девушки? Как вам медвежатина?
- Отвратно, - мрачно прошипела Кайя, со скрежетом проводя точилом по наконечнику копья.
Чарн, явно рассчитывавший на более благосклонное отношение к великому охотнику на медведей, несколько оторопел. Впрочем, его быстро утешили Вейр с Налфиш:
- Очень хорошо пошла. Мне кажется, что если ей дать подтухнуть, к ней еще и росомахи потянутся.
- Ага. Пока только волков кормим. Печалька...
Чарн несмело улыбнулся - и получил увесистый пинок от Данг, проходившей мимо. Худощавая сергалка похоже была не в духе. Снова. Налфиш с Вейр переглянулись и, злорадно усмехнувшись, пошли прочь. Вскоре вслед за ними ухромал Чарн.
Кайя, оставшись одна, счастливо вздохнула, но, услышав шаги за спиной, мигом развернулась со злым шипением. У Даста была пренеприятнейшая привычка приходить именно тогда, когда она была не в духе.
- Ну и что с тобой теперь? - хмыкнул он, отогнувшись на безопасную дистанцию.
- Ничего, - отмахнулась целительница, - это путешествие меня вскоре доконает. И если против скуки еще можно что-то предпринять, то обилие идиотов просто поражает.
- Пффф...
Даст кашлянул и, приняв донельзя серьезное выражения лица, щелкнул подругу по носу. Та взвыла и схватилась за него, пропуская тычок в живот...

Через несколько минут, исцарапанные и усталые, но довольные донельзя, они валялись в траве возле палатки, наблюдая, как с бледных травинок испарялась изморозь.
- Ну, лучше? - осведомился Даст, заразительно зевая.
- Ага. Вполне. Что так редко наведываешься?
- Сама знаешь, у меня девять берсерков под присмотром, - хмыкнул он, пожевывая сорванную травинку.
- Ага, ага. Ладно, давай, поднимайся. Не хватало еще заразу какую подхватить.
Даст смерил целительницу пренебрежительным взглядом.
- Ты знаешь, кто будет тебя лечить, - радостно оскалилась она.
Воитель мигом пошел на попятный, кувыркнувшись на ноги, и едва не получил по носу от протянутой ему навстречу лапы.
- Ну что, какие вести? - осведомился он, отряхивая плащ от налипшего снега.
- Почти никаких, - поскучнела Кайя. - После того, как утром мимо пробегали разведчики, нашедшие покинутую деревню, все было сравнительно тихо.
- Угу. У нас то же самое. Не нравится мне эта тишина, Кай... Ты не подумай, что я...
Сергалка подняла лапу, показывая, что лично ей плевать. Даст кивнул.
- Сама знаешь, я не люблю рисковать. А наша нынешняя вылазка - сплошной риск. Что мы сможем предпринять против того, что уничтожило Лайер и еще пять крепостей поменьше?
Кайя кивнула и начала отвлеченно расчесывать шерсть друга костяным гребнем. Он поморщился, но продолжил:
- На самом деле, мне все равно с кем сражаться. Сама знаешь, я не сплохую. Но все равно, при одной только мысли о том, что стало с Лайером, у меня хвост словно когтями дерет.
- У тебя тоже?
- Угу...
Даст покосился на неё и Кайя показала ему язык.
- Кай...
Внезапно издали донесся лязг металла. И крики. Оба подскочили, хватаясь за оружие, Даст - шипя от резкого рывка, лишившего его порядочного клока шерсти, застрявшего на гребне. Мимо промчался Чарн в полном боевом облачении с секирой наперевес. За ним по пятам несся Гэллос с узким двуручником.
- Что случилось? - крикнула целительница, но, похоже, её не услышали.


Первым, что он учуял, была кровь. Много крови. Пахло так, словно вся поляна была залита ею, побывав местом жестокой схватки. Однако, поблизости не было видно ни одного тела.
- Калх, что произошло? - прорычал Даст, отыскав в собирающейся толпе своего подчиненного.
- Не знаю. Мы погнались вслед за какой-то рогатой тварью и наткнулись на вот это.
- Что?
- Это, - молотобоец обвел лапой всю поляну.
Даст вздрогнул и внезапно понял, что казалось ему столь неправильным в этой траве и кустах. Они все были темно-красными. Полностью красными, цвета бурой засохшей крови. Точнее, они были густо залиты едва подсохшей кровью.
- О боги...
Кому-то сзади, судя по звукам, пришлось невольно расстаться с содержимым желудка.
- Вы так её и нашли?
Зарн, одноглазый ветеран, назначенный командиром отряда самой Шеен, втянул воздух перебитыми ноздрями и мрачно оглядел собравшихся:
- Это плохо. Очень плохо...
И, не сказав больше ни слова, стремительно направился к лагерю.
- Собирайтесь! Нам надо оказаться как можно дальше отсюда! - рыкнул Даст.
Сергалы не были трусами, равно как и не были они особенно суеверны. Но не были они и глупцами, чтобы игнорировать близость проклятых земель.


Отряд шел всю ночь, но проклятые земли словно преследовали сергалов. То и дело ветер приносил запах крови, а разведчики однажды пробежали мимо, перепачканные в какой-то слизи, пролившейся на них с неба. Позднее они оказались в телегах целителей с высокой температурой, непрекращающейся тошнотой и выпадающей шерстью. Хорошо еще, что слизь удалось вовремя смыть, пока не произошло ничего ужасного.
Другой отряд разведчиков наткнулся на группу огромных воробьев. Твари оказались свирепыми и живучими, но вскоре пали под непрекращающимися ударами. Их мясо пахло тухлятиной, а перья с крыльев почти все выпали.


- Это нечто, Кай...
Даст раздраженно сорвал шлем и швырнул его подруге. Та повертела его в лапах и удивленно хмыкнула. На закаленной стали зияли три рваных царапины. Не слишком глубоких, правда.
- Это кто так тебя? - осведомилась она, проверяя оставленную другу часть скальпа.
- Какая-то хрень. Упала сверху, мы её потом молотами так избили, что было уже непонятно, чем она была. До сих пор в глазах слегка двоится...
Целительница покачала мордой и щедро плеснула обеззараживающей микстуры на неглубокие царапины. Даст взвыл, но был быстро отвлечен тычком в живот.
- Хватит издеваться над больным, - попросил он, прокашлявшись.
- Ладно, не буду...
Кайя сделала невинную морду, но было не похоже, чтобы ей хоть немного поверили.
- Ну что, пойдешь дальше воевать?
- Угу. Мне кажется, эти проклятые земли нас не хотят нас выпускать... Никогда раньше их здесь не было, а тут, сколько бы мы не забирали на восток...
- Это-то меня больше всего и тревожит...
Даст угрюмо кивнул и нахлобучил шлем обратно.
- Постарайся не попасть под местный дождь. Кого я расчесывать тогда буду?
Проводив его взглядом, Кайя вздохнула и прыгнула обратно в крытую телегу целителей. Скоро они снова попытаются обогнуть треклятую пустошь, простирающуюся на севере. Ночь обещала быть долгой.


Ближе к утру, Кайе пришлось-таки воспользоваться своими хирургическими принадлежностями. Передовую группу воинов атаковали стаи гигантских воронов. И, к немалому ужасу и отвращению бывалых бойцов, твари имели пренеприятную привычку застревать в лапах. Буквально. Сергалке это больше всего напоминало ранения от стрел. Приходилось разрезать руку возле раны, чтобы вытащить застрявший в ней клюв. Одному неудачнику проклятые твари оторвали половину пальцев на лапах. Его сейчас бинтовала Риш, попутно ругая его всеми приходившими в голову словами. А таких было немало. Похоже, он был её младшим братом.
Встряхнув головой, Кайя вернулась к обработке раны, из которой только что извлекла очередной клюв. Аккуратно достав щипцами практически вырванный вороном кусок мяса, она чихнула и встревоженно принюхалась. Пахло плохо. Тщательно осмотрев пациента, Кайя убедилась в правильности своих подозрений. Сергала лихорадило и он отчаянно боролся со спазмами желудка. На этом клюве тоже была какая-то форма треклятой слизи. Сплюнув, целительница со вздохом подставила бойцу ведро. Тот успел только благодарно кивнуть перед тем, как его начало выворачивать наизнанку.
"Проклятье. Такими темпами наши телеги переполнятся, и мы вообще никогда отсюда не выберемся"
Оставив блюющего сергала на табурете, Кайя вышла наружу. Отчаянно хотелось свежего воздуха. Но, увы, ветер принес только до отвращения надоевший запах свежей крови. Проклятые земли не спешили отпускать своих гостей.


Когда встало солнце, ситуация стремительно пошла на поправку. Изможденные и покрытые слизью, обитатели здешних мест в основном предпочитали ночной образ жизни. Да и угрозу представлять могли только из-за внезапности нападения и подавляющей численности. С рассветом, они лишились и того, и другого. Всего за ночь отступления сквозь пустоши в палатки целителей перекочевало двадцать шесть воинов. Сейчас они быстро поправлялись и все, кроме троих, пострадавших от какой-то совсем уж жуткой формы непогоды, были готовы вернуться в строй. К сожалению, эти хорошие новости омрачали шестеро, пропавшие за ночь. Только одного из них удалось найти. Какая-то зверюга вырвала ему горло и пыталась напиться кровью, когда её обнаружили и расплющили молотами в мягкую кашицу.
Но, похоже, удача, пришедшая с наступлением утра, и не думала отворачиваться от отряда. Проклятые пустоши закончились. И разведчики, прошедшие дальше на север, докладывали, что больше погодных кошмаров не наблюдается. Зарн, не спавший всю ночь, пытаясь вырвать отряд из когтей местной живности, слегка приободрился и уточнял вместе с разведчиками текущее местоположение отряда, то и дело правя карты. Раньше эти пустоши считались хорошим местом. А теперь в них лилась с небес слизь, и летали безумные, гниющие заживо птицы. Некоторые резонно предположили, что именно эти странные перемены были причиной прекращения вестей из Лайера, но командир не был убежден. В конце концов, пустоши не были бесконечны, и их можно было обогнуть, как сейчас они и пытались сделать. Но все равно, в сердцах многих появилась надежда.


Отряд, форсировав небольшую реку, шел быстрым маршем вплоть до полудня, после чего было решено остановиться. Воины, измотанные бессонной, полной опасностей ночью, изрядно устали. Многие были ранены, большинство страдали от не весенней жары, наставшей вскоре после полудня. Сергалы были куда лучше приспособлены для холодного климата. Телеги тоже плохо переживали такую дорогу. У одной сломалось колесо, другая провалилась в яму и переломила себе заднюю ось. Благо, что на ней в это время никто не ехал. Сейчас все расположились на отдых у небольшого озерца, и, разумеется, у Чарна не нашлось иного занятия, кроме как прохлаждаться рядом с палатками целителей, наиболее близкими к воде.
- Фух... Это было круто... - зевнул светло-серый воин, потягиваясь с жутковатым хрустом.
- Пшел вон.
Данг, как несложно догадаться, была не в духе. Несколько менее не в духе, чем обычно, но все же. Впрочем, Чарн сегодня, напротив, был настроен благодушно и не собирался позволить чьему-то бурчанию испортить свое отличное настроение.
- Завянь, болезная.
Ножик, которым сергала пыталась вырезать костяную фигурку сородича, слегка дернулся и начисто смахнул уже детализированную морду. Данг секунд пять обескураженно смотрела на испорченную фигурку, после чего с тихим шипением поднялась... Возможно, все окончилось бы кровавой потасовкой, особенно с учетом того, что Чарн произошедшего не заметил, но ситуацию вовремя разрядила Налфиш.
- Горячий травяной чай, кто-нибудь?
Данг еще пару мгновений взвешивала варианты, после чего аккуратно подхватила кружку и удовлетворенно вдохнула пряный аромат. Весенний сбор всегда был особенно любим ею. Чарн от своей доли тоже не отказался. Равно как и Кайя, высунувшая нос из ближайшей палатки.
- Ну как? - поинтересовалась Вейр, болтающая лапами в воде.
- Плохо, - скривилась целительница. - Я не уверена, что он протянет до ночи.
Вейр, спрашивавшая вообще-то про чай, была слегка обескуражена ответом, а потом помрачнела:
- Как Риш?
- Держится. Снова пыталась меня убедить что-нибудь сделать. Но она сама видит, что её брат не переживет операции. Потерял слишком много крови и до сих пор отхар...
- Кай, а можно без подробностей? Мы тут вроде как пытаемся чай пить... - произнесла Налфиш с неопределенной интонацией.
- Мы - да. Он - нет, - тихо ответила целительница и уткнулась в свою чашку.
Пять минут прошли в молчании. Даже Вейр перестала плескаться в воде.
- Что с ним произошло? - спросил наконец Чарн, отставляя в сторону кружку.
Налфиш неприязненно покосилась на него за поднятие болезненной темы, но ничего не сказала.
- Искупался. В тумане, - тихо фыркнула Данг и добавила после паузы: - Харкает внутренностями.
На этой фразе посеревшая Налфиш предпочла удалиться.
- Не повезло... - резюмировал Чарн.
- Заткнись.
Как ни странно, он послушался.


Брат Риш не дожил до темноты. Двое других находились в плачевном состоянии, но пока что держались. Им повезло чуть больше, и туман затронул их только слегка. Но и этого вполне хватило для того, чтобы кровь капала у них из всех отверстий, окруженных раздувшейся, воняющей гнилью плотью. Проклятые земли не хотели отпускать своих жертв, даже оставшись позади.
Покойнику устроили огненное погребение вдали от лагеря, щедро полив не занимающиеся ветви крепким алкоголем. Зрелище было печальным, но величественным. По крайней мере, пока огонь не приобрел зеленую окраску и не начал искрить во все стороны. Слава богам, обошлось без лесного пожара.


Даст с Кайей сидели возле уютного костерка. Чарн настраивал свою лютню. Налфиш с Вейр, как могли, отвлекали погрузившуюся в себя Риш. Данг вырезала новую фигурку взамен испорченной ранее. Гэллос пил вместе с Ярром, заместителем Налфиш. От других костров доносились веселые песни и смех. Сергалы не умели грустить долго. И, раз уж пережили путешествие сквозь проклятые земли, предпочитали предаваться обычным земным радостям вроде крепкого эля и свежего мяса.
- Какие планы на завтра? - с ухмылкой осведомился Чарн.
- Первой добежать до Лайера. Я уже устала с целителями и тобой таскаться, - ухмыльнулась Налфиш в ответ.
- Давай наперегонки! - подмигнул воитель.
- Ага. Начнем сейчас?
Данг отложила в сторону завершенную фигурку, и устало вздохнула вслед уходящей паре.
- Как вы думаете, он действительно придурок или же искусно притворяется?
- Хватит тебе уже ворчать, Данг! - улыбнулась Вейр. - Будь добрее, и все к тебе потянутся.
- Как будто оно мне надо...
Риш всхлипнула и, слегка помотав головой, изъявила желание побыть одной. Её проводили сочувственными взглядами. Никому не хотелось оказаться сейчас на её месте.
- Даст, выпьешь с нами? - нетрезво крикнул Гэллос с другого конца поляны.
- Если, конечно, твоя подруга разрешит, - хмыкнул Ярр.
Даст с Кайей переглянулись - и покатились со смеху. К ним присоединилась Вейр и сами зачинщики.
- Ладно, иди, ужрись, чего уж там... - усмехнулась целительница, подталкивая капитана в направлении выпивох. - Только, чур, утром не приползать горланить песни. Я спать буду, могу и прибить спросонья.
Воины возрадовались присоединению командира и убрели куда-то в сторону радостных воплей и разудалых пьяных песен.
- Забавно. Только что все здесь были... И вот уже никого, - хмыкнула Кайя.
- Ага. Не волнуйся, скоро еще кто-нибудь забредет.
- Не сомневаюсь. Как только ты уйдешь, так сразу. Не дают отдохнуть бедной целительнице-живодерке...
- Хе-хе. Как всегда.
- Кстати, а почему ты с Налфиш не пошла? Ты же вроде любишь бегать..
Вейр странно на нее покосилась. Но не успела открыть пасть, как на краю поляны зашуршали кусты, и из них выбралась смеющаяся в голос Налфиш.
- Ха-ха-ха... Вот это была погоня! Чарн похоже почему-то думал, что я ему поддамся и ломанулся сквозь заросли. Честно, половину шкуры с себя содрал, пока я его издали дразнила. Потом я решила сыграть в прятки и, пока он безуспешно топтался на месте, кидалась в него шишками... Вейр, видела бы ты его морду!
Упомянутая сергалка возвела светло-синие глаза к небу и тихонько выдохнула. После чего истерично заржала и, поскользнувшись, плюхнулась в пруд. Где принялась смеяться еще сильнее, судорожно бултыхаясь, чтобы удержаться на поверхности. Наконец, отсмеявшись, она вылезла на берег к слегка встревоженной её срывом подруге и, икнув, прошептала:
- Бедный Чарн...


Последний действительно был сейчас крайне несчастен и злился на весь белый свет. Мало того, что он неверно понял Налфиш, всласть поиздевавшуюся над ним, так еще и изрядно прорядил свою шерсть, продираясь сквозь треклятые колючки. Что хуже всего, теперь возвращаться назад, к вину и теплым кострам, не было никакого желания. Доносившийся издали смех начал раздражать.
Что он снова сделал не так?.. У него появилось стойкое подозрение, что ничего. А Налфиш просто издевалась над ним. Они все постоянно издевались над ним, что бы он ни делал... Чарн тяжело вздохнул и постарался успокоиться.
"Все хорошо. Все хорошо. Ты не сделал ничего неверно. Просто верно ты тоже сделал немногое"
Уже спокойнее выдохнув, он положил одну лапу себе под голову и вытянулся на траве. Глаза слегка слипались. Высоко в небе мигали звезды. Словно насмехаясь над ним. С улыбкой прогнав эту мысль, Чарн расслабился и начал оглядываться по сторонам. Совершенно случайно, его внимание привлек смутный силуэт, лежащий неподалеку. Другой сергал? Маловероятно. Он должен был услышать что-нибудь. Храп, например. Или жалобы на непрошеное вторжение. В этот момент из-за туч выглянула луна, и её неверный свет осветил оскаленные клыки. Инстинкты сработали моментально, и Чарн выставил вперед руку, защищаясь от нападения. Ничего. Ни шороха, ни движения. Заинтригованный, воин рассмотрел свою находку поближе. В густой траве лежал треснутый череп. А возле него - остальной скелет.


- Нашли еще что-нибудь? - прорычал Зарн, отрывая взгляд от карт.
- Полуистлевшее снаряжение и несколько сломанных копий.
- Все?
- Да. И кости. Еще кости.
Командир устало вздохнул и помассировал когтями раскалывающуюся голову. Несчастья, казалось, преследовали его отряд. И, хотя, на этот раз вроде никто не умер - по крайней мере, сейчас - целая поляна, полная скелетов, в трех шагах от лагеря, вряд ли могла считаться добрым знаком.
- Что-нибудь удалось выяснить?
Разведчик удрученно помотал головой:
- Иррис и остальные следопыты стараются, но все произошло слишком давно.
- Ясно. И все же. Полные скелеты? А как же падальщики? Почему кости не то что не растащены, но даже не погрызены?
Разведчик угрюмо помотал головой.
- Сколько всего уже нашли?
- Около сотни.
- Милостивые боги...
- Утром будет видно точнее, сейчас, во мраке, очень сложно пытаться что-либо выяснить. Мы выгнали с поляны всех, кроме лучших следопытов, чтобы случаем не помешать, но все же...
- Понимаю.
Зарн отпустил сергала и еще раз оглядел карту. Сто. Давних. Скелетов. Здесь, в этом богами забытом лесу? Что-то не сходилось. Помотав головой, отгоняя различной степени бредовости предположения, командир сел обратно в походный стул. Потерянный двадцать лет назад глаз раскалывался от боли. Зарн нутром чуял, что впереди их ждало еще больше неприятностей...