Таверна "Смеющийся Тушканчик"
Кто поверит, если сказать, что таверна в самом центре города была одним из популярнейших мест, не имея никаких достоинств, кроме своей вывески? Пожалуй, никто. Пиво здесь не разводили, вино тоже было приличным, но те, кто хотел выпить или закусить на сон грядущий, были более склонны выбирать другие места. Гости города и искатели сомнительных плодов цивилизации тоже обходили эту таверну стороной - да кому она вообще нужна? Но любой, кто хоть раз видел эту вывеску, внезапно понимал, почему именно это место так популярно. Что он делал с этим знанием - дело глубоко вторичное...
История одного найма В солнечный полдень жаркого летнего дня необычная вывеска успешно загипнотизировала еще одного странника. Он был высок, худощав, несколько побит и пошарпан жизнью, но, судя по гладко выбритому лицу и добротной одежде, знававшей, впрочем, лучшие времена, далеко не бедствовал. По крайней мере, большую часть времени. Его короткие серые волосы, сочетавшиеся с чуть прищуренными жесткими серыми глазами, довершали не совсем обычный облик.
- Хм... "Смеющийся тушканчик" значит, да? - хмыкнул он с легкой хрипотцой в голосе.
С вывески на него ехидно уставилось вышеобозначенное существо, сидящее на груде самого немыслимого оружия и радостно потирающее лапки... Ну и смеющееся, прям-таки покатывающееся со смеху, подпрыгивая на длинных лапках. Ржущее очень заразительно как-то самодовольно, намекая, впрочем, на то, что кое-кто мог бы и присоединиться. Художник, выполнивший это, определенно был гением юмористического сорта.
Странник весело улыбнулся и подмигнул вывеске, немедленно подмигнувшей ему в ответ с ехидным выражением мордочки и ленивым взмахом хвоста. Никакой магии, только выпирающий отовсюду талант. С трудом сдерживая смех, путник распахнул дверь и шагнул внутрь.
Внутри таверны, вопреки стереотипам, было просторно и свежо, даже прохладно. Камин был, и даже не один, но сейчас все они не горели, заполненные смолистыми дровами под завязку. По стенам шли ровные ряды светильников, несомненно, дожидающихся вечера. В звуках тоже было приятное разнообразие - в таверне, настолько наполненной наемниками всех сортов, обычные, спокойные разговоры были почти недосягаемы. Но похоже это место действовало на всех горластых крикунов почище ведра ледяной воды...
Едва глаза странника свыклись с легким полумраком, царящим по углам зала, как он моментально понял, почему тут тихо и даже относительно спокойно. У левой стены, лениво закинув ноги на круглый столик и надвинув широкополую шляпу на глаза, скучал на фоне агитационного плаката никто иной, как вербовщик Лордов Хаоса. Человек сам по себе не чрезмерно влиятельный - Лорды не единственные наниматели в мире - но отражающий своим присутствием тут неусыпное око хозяев. А последних лучше было не утомлять криками и пустыми драками.
Внезапно вербовщик чуть ожил и обвел цепким, внимательным взглядом темных глаз весь зал, не упустив ни малейшей детали.
- Ты ко мне.
Легкий кивок в сторону новоприбывшего. Это не вопрос и даже не утверждение - просто констатация факта.
- Подойди. Имя?
- Ашар.
- Звание?
Какой-то миг странник выглядит смущенным, но потом понимающе ухмыляется:
- Капитан отряда наемников на службе Лордов Хаоса.
Вербовщик чуть приподнимает брови в мнимом удивлении, берется за черное перо и скидывает ворох исписанных бумаг со стола. Перед ним остается уже наполовину исписанный листок, на который он, не глядя на отсутствие какой-либо чернильницы, вписывает рунами полученную информацию.
- Класс?
- Любой.
- Ты выбираешь, не мы. Тебе с ним жить.
Ашар скептически хмыкает. Вербовщик возвращает ухмылку:
- По крайней мере, снаряжение получишь для класса.
- Окей, кто там в списке?
Человек (а человек ли?) бегло проглядывает какой-то свиток, резко отрывает от него чуть больше половины и протягивает остатки наемнику.
- Минимальное снаряжение различается в мелочах... Что ты больше предпочитаешь - меч, лук, топор, копье? Вариации возможны, но судя по тому, как ты держишься, ты не привык скрываться и не особенно уверен без верного оружия на боку.
- Нагинаты нету? Пускай тогда будет копье.
- Окей, так и запишем... Подойди к интендату - третий столик у правой стены, тебе нужен нажравшийся в зюзю хмырь в тарелке с салатом. Главное не перепутай с тем, что пребывает в борще. Это чревато. А, да. Стряси с него еще сотню и пригляди себе кого-нибудь в компаньоны. Самоубийц-одиночек по приказу больше не пускаем.
Извлечение интенданта из борща прошло не без эксцессов. Пробудился тот, что дремал в салате и начал отстаивать свою позицию... Не без помощи Ашара его угомонили и вернули в блаженную дрему. Получение же снаряжения из полубессознательного...существа прошло на удивление успешно. С перекошенной рожей он отдал не только свое крепленое сталью копье, но и раскошелился на сотню золотых. На удивление разумный интендант попался...
С собиранием отряда поначалу пришлось помучиться, так как все, по незнанию записавшиеся "простыми наемниками", пытались добраться если и не до возможного предводителя, то до кошеля - точно. Остановил это безумие бритоголовый детина, затылком едва не упирающийся в свисавшие с потолка светильники.
- Ты капитан? Окей, ты мне подходишь, - от легкого пожатия рука "капитана" едва не отвалилась со скорбным хрустом. - Заодно бери Спиридона, он тут лучший по магии из тех, кто остался. За то, что ты выложишь нам жалование и аванс, а также оплатишь купцу стыренный мной кинжал... - детина помахал в воздухе кошельком, совершенно невзначай отобранного у Ашара. - Да, верно. Ты останешься должен нам двадцать два золотых. С удачной покупкой тебя, командир.
Подошедший сзади маг, хлипкий на вид, но, несомненно, сильный духом, только сочувственно похлопал своего нового работадателя по плечу:
- Ты не беспокойся, с ним бывает. Зато теперь у тебя один из сильнейших отрядов, да и временный долг он пока простит... На недельку, не больше.
Когда кошелек бесследно покинул новых компаньонов, а Ашар немного отошел от пережитого шока и приготовился уходить, ему в спину донеслось:
- Как хоть отряд назовешь?
Находясь в прострации, командир буркнул:
- Клыки.
И, тяжело опираясь на копье, вышел вон оттуда, откуда думал уйти богачом. Желания людей редко сбываются в точности как они были загаданы...