Осторожней, произведение мрачное по стилистике. И хотя в наше время над смертями героев склонны смеяться, а не горевать, но все же... Умар был хорошим охотником, но даже лучшему охотнику иногда не везет. Не повезло и ему. Почти два дня он пролежал в наскоро выкопанной в сугробе норе, спасаясь от снежной бури, нагрянувшей внезапно, ничем не предупредив о своем появлении. Когда буря немного стихла и немолодой уже якут выбрался из своего убежища, был уже ранний вечер. Дичи в округе, разумеется, не было - все разумные твари прятались в глубоких норах во время гнева снежных духов. Но могли найтись и хищники, достаточно голодные, чтобы выйти на охоту в это время.
Впрочем, Умар не волновался. Он уже многое повидал на своем веку и похожее происходило с ним далеко не в первый раз. Его ружье с ним, как и верный охотничий нож, а патроны тщательно охранены от любой влаги, тихо позвякивая в промасленном мешочке на груди. Еще у него была фляга, в которой еще оставалось немного янтарной жидкости, спасительной в лютые морозы. Что до воды, то она уже кончилась и теперь Умар набил опустевший бурдюк снегом. Скоро он прогреется и у него снова будет вода. Не кипяченая, но ему не привыкать. Глоток из заветной фляги должен убить возможную заразу - хотя откуда здесь, в чистых лесах, не отравленных дыханием серых городов, взяться какой-либо заразе?
Задумчиво посасывая на ходу полоску вяленого мяса, которая должна была придать ему сил для пути, якут аккуратно поправил лыжи и отправился назад к стоянке племени, уже почти что ставшей постоянной деревней. Его вело отточенное годами чувство направления и опыт выживания в тундре...
После бури было очень тихо и только скрип снега под лыжами нарушал спокойствие белой пустыни. Впрочем, не только. Несмотря на годы, Умар обладал прекрасным слухом и услышал, что в эти звуки вторгается еще один, посторонний. Тихий скрип лап по насту. Несомненно, волки. Вопрос только в том, насколько голодные. Деревьев в округе не было, только несколько чахлых кустов, поэтому оставалось надеяться на пару проверенных хитростей и на то, что звери все же не слишком голодны...
Как выяснилось, волки все-таки были голодны, так как упорно преследовали Умара почти три мили, пока не свернули в сторону, видимо, учуяв другую, более легкую добычу. Останавливаться и прислушиваться времени не было, но якуту все равно послышался отдаленный волчий вой. Тревожный вой...
Еще через полчаса быстрого бега Умар оказался неподалеку от знакомых мест и заскользил по снегу уверенней. Внезапный хруст наста невдалеке заставил его насторожиться и он быстро огляделся. Справа, шагах в трехста, бежала темная тень, едва видневшаяся в уже наступивших сумерках. Старый якут негромко выругался и, понимая, что выиграть этот забег не сможет, спокойно остановился и снял с плеча ружье. У него есть около двух выстрелов, пока... Малоразличимый во тьме хищник поднял голову к небу и издал ужасающий вопль, от которого кровь замерзла в жилах Умара. Не может так кричать волк! Якут зашептал молитву духам предков и принялся лихорадочно перезаряжать ружье серебряной пулей. Неведомая тварь тем временем быстрыми, все время сокращающимися кругами, подбиралась к охотнику, сбивая прицел. Выстрел! Черная даже в сумерках зверюга дернулась и безмолвно понеслась гигантскими прыжками к Умару. Тот оскалился в усмешке, заметив, что эту тварь все-таки можно ранить и, выхватив из ножен свой верный нож, выменяный когда-то в городе на бесчисленные шкуры ценных пушных зверей, легко выпрыгнул из лыж. Они больше не понадобятся.
Двое прыгнули друг к другу одновременно. Встретились глазами. И охотник внутренне содрогнулся, нанося быстрый удар сбоку в голову зверя. В его памяти навеки отпечатлился этот странный, неправильный, невозможный вид... Сияющие золотом и краснотой глаза черного зверя посреди снежной тайги...
***
- Ну что там?
- Глухо.
- Черт! Где застрял этот идиот?!
Полноватый мужчина, раскрасневшийся от ярости, забегал по комнате, нервно теребя свой галстук. Время шло на минуты. Его собеседник, полулежавший в кресле, постарался его успокоить:
- Мистер Дирес, все нормально. Я не сомневаюсь, что ваш человек прибудет с минуты на минуту. Мы вполне можем подождать еще немного.
- Мистер Рамирес, это неслыханно! Он еще ни разу не опаз...
- Я не опоздал? - учтиво осведомился молодой человек приятной наружности, появляясь в дверном проеме.
- Ты... - прохрипел полноватый хозяин кабинета.
- Вы - детектив Александро? - напрямую спросил сидевший в кресле мистер Рамирес, разворачиваясь в кресле по нправлению к посетителю.
- Да. С кем имею честь?
- Диего де Рамирес, представитель независимого детективного агенства.
Он втал и крепко пожал протянутую ему руку. На первый взгляд эти двое могли показаться старыми друзьями, если не родственниками, кабы не тот факкт, что они впервые видели друг друга. Диего был высок, мускулист и выглядел немного старше коллеги, в то время как Александро был субтильного телосложения и немного сутулился. Также он носил очки в тонкой оправе, в отличие от де Рамиреса, которого, похоже, природа зрением не обделила. В остальном они были очень похожи. К примеру, обоих можно было навскидку назвать испанцами. Даже в одежде они соблюдали одинаковый небрежный стиль, разве что только Диего предпочитал более темные тона. Хотя, было еще одно отличие. Глаза. У Александро - мягкие и спокойные, дружелюбные, с серого цвета радужкой, изредка оценивали обстановку цепким взглядом истинного детектива, у де Рамиреса же - спокойные, но от этого не менее опасные, льдисто-темно-синие, они пребывали в постоянном оживленном любопытстве и словно кипели внутренней энергией.
- Итак, раз уж вы познакомились, приступим к делам, - поспешил вклиниться мистер Дирес.
Детективы согласно кивнули и сели. Толстяк же остался стоять, нервно теребя рукав рубашки вместо уже пострадавшего галстука.
- Э... Так. В общем, есть одно дело.
Диего приподнял бровь в мастерски разыгранном удивлении.
- Ну... Это дело не проходит по нашей юрисдикции...
- Где? - понятливо спросил Александро.
- В Сибири.
Диего присвистнул.
- Дайте догадаться, какое-то достаточно крупное дело, которое вообще непонятно как связано с детективной деятельностью, вынесли в свет как отличную возможность скоординировать действия участников из многих стран "для обмена опытом"?
- Э... Да.
- Когда там наш самолет? - обреченно спросил Алекс у своего шефа.
***
В Сибири было холодно. Нет. Не так. В ней было ХОЛОДНО. Брр... Холодно! Холодно! Холодно!
- Тяжелый случай, - прокомментировал кто-то зычным голосом, - Диего, откуда нам его послали?
- Из США, вестимо.
- Южные штаты? У... Все, пиши пропало. Мы ведь еще и из аэропорта не вышли...
То, что русские гордо называли аэропортом, вызывало у просвещенного Александро стойкое чувство сюрреализма. И если во Владивостоке все было цивилизованно, то здесь, в глубинах сибирской тайги, аэропортом была выровненная площадка то ли мерзлой земли, то ли пыльного асфальта, уходящая за горизонт, в сугробы.
Особенно детектива поразил русский, представившийся Сергеем Белым, встретивший их с Диего после жуткой тряски в хлипком дряхлом самолетике. Казалось, что мороз просто в страхе бежал от одного его присутствия, так как, хотя Александро уже закоченел в своей двойном утепленном зимнем комбинезоне, этот безумный русский стоял, расстегнув куртку на могучей груди и жаловался на жару. Казалось бы, удивляться после такого больше уже нечему - ан нет. Русский каким-то образом оказался другом Диего и они теперь оживленно болтали на русском, не обращая ни малейшего внимания на то, что их товарищ их совершенно не понимает...
- Отлично, Алекс. Сергей оставил машину рядом, так что ты может и не окоченеешь во время пробежки.
- Оч-чен-нь р-р-рад-д... - сообщил несчастный детектив, отбив частую дробь зубами и с искренней завистью посмотрел на испанца, который себя превосходно чувствовал в обычном тонком пальто с высоким воротом, обретя при этом некую неуместную пафосность и трагичность в облике.
***
- А это почтенный Н'гору из Кении.
- Здрасте, очень приятно, - пожал руку улыбающемуся негру Александро.
Он оглядывался вокруг и просто не верил. Чисто по-человечески не верил, что последние три часа он трясся по таежным ухабам под безумный хохот русского и испанца, находясь то на грани околевания, то на грани воспламенения, когда кто-то из этих двоих психов обнаруживал его мирно спящим и не возвращал к жизни дозой какого-то жгучего напитка под ехидные комментарии второго...
Палатка, расставленная посреди голой тундры, оказалась прямо-таки посланием богов. Здесь был котер. Здесь был обычный обжигающе горячий чай. Здесь была ци-ви-ли-за-ция! И здесь были еще трое детективов. Через знакомство с которыми надо было пройти ради...чая!
- Детектив Мерилин из Англии.
Слава богу, что девушка поняла его состояние и, хихикнув себе под нос, просто кивнула.
- Джалахбар Рок из Эмиратов.
- Приветствую... - прохрипел я.
Араб улыбнулся и пространно залопотал о чем-то на своем языке, не забыв сказать, насколько же он рад меня видеть.
Чай...
Но внезапно случилось нечто, заставившее меня на мгновение выпасть из прострации. Араб увидел Диего...
- Диехо! Друг! - кинулся он к нему с распростертыми объятиями.
- Рок? Ты здесь? Старина!
Мда... Все друг друга знают в этом тесном мире, один я ни при чем... Чай...
Заполучив свою порцию черного чая, Диего сел на походный раскладной стул и расслабился. Еще одно дело - и он будет свободен, Орден пришлет кого-нибудь еще, чтобы приглядывать за неуемыми детективами. Правда, здесь же оказался и Джалахбар, заведовавший Африкой. Как все же тесен этот мир...
- Итак, господа, раз мы все здесь собрались, - начал говорить сумрачный объект в темных очках, представлявший спецслужбы России, - Прошу вас показать удостоверения.
Детективы нахмурились, но подчинились. Впрочем, господин-в-очках проглядел их довольно бегло, словно он попросил их просто для пунктика.
- К тому же, я надеюсь, вы все понимаете, что услышанное вами здесь не должно покинуть пределы данной комнаты?
- А как же репортеры? - спросила Мерилин, задумчиво накручивая на указательный палец рыжую прядь волос.
- Своих мы угомоним. А уважаемым корреспондентам ваших стран представьте эту версию событий.
На стол легла небольшая папка бумаг. Н'гору открыл их, прочел заголовок - и перекосился от изумления:
- Дэло о "Людях-оборотнях"?!
- Да. Понимаете ли, это был единственный достаточно правдоподобный ход, чтобы прояснить обстоятельства дела общественности.
- Правдоподобный?! - одновременно воскликнули Александро и Мерилин.
- Вы думаете, люди поверят в это? - задумчиво протянул Рок, - Я так понимаю, что в таком случае доказательством станет массовое психическое расстройство у группы людей, которые под спудом дремучих верований и каких-то грибов возомнили себя зверьми и начали охоту на людей?
- Почти, - кивнул агент спецслужб, - Но проблема в том, что, хотя общественность мы убедим, в этом деле слишком много загадок.
- Сколько уже жертв? - уточнил Диего.
- Семь человек и порядка десяти домашних животных. Но, господа, давайте мы перестанем задавать разносторонние вопросы и выслушаем факты?
Все кивнули, соглашаясь, что с детальной информацией для оперирования расспросы пойдут куда быстрее и точнее.
- Итак, нападения начались в начале ноября. То есть, почти месяц назад. Поначалу они выглядели как обычные несчастные случаи... Вот фотография первой жертвы.
На стол один за другим легли три четких снимка, на которых был запечатлен молодой якут, умерший не далее, чем пару часов назад. Никакой крови на снегу, просто чуть неправильно наклонена шея. Видимо, сломана. Фотография охватывала достаточно большую территорию и было хорошо видно как место падения умершего на снег, так и две ровных лыжни, ведшие до него.
- Кто нашел тело?
- Какой-то иностранный турист. Он оказался весьма непрост и сначала запечатлел место происшествия на профессиональный фотоаппарат, а только потом уже наследил...
- Ага. И на снимках мы видим, что никаких следов поблизости нет. Охотник просто упал и сломал себе шею о камень... - процедила Мерилин.
- В том-то и дело. Он убился там, где не было ни-че-го. Ни камней, ни глыб, ни даже твердого наста, что и могло послужить причиной падения.
- Официальное объяснение? - поинтересовался Рок.
- Несчастный случай. Умерший не был умелым охотником и расплатился за то, что вышел на охоту в плохое время.
- Он шел не на охоту... - тихо произнес де Рамирес, наклоняясь над фотографиями.
- Простите?
- Его ружье. Оно повязано совсем не по-охотничьи и, вдобавок, довольно новое. Бедняга нес его, чтобы кому-то показать.
- Гм... Возможно. Но не суть важно. По его лыжне никто, кроме него, не проходил, проверено.
- Ясно. Пойдэм дальшэ?
- Конечно. Вот здесь два фото и пять некрологов из местных газет, а так же статья "Неудачный месяц для охотников тундры", в которой делаются как предложения по интеграции свободолюбивых охотиков обратно в деревни и города, так и предлагаются возможные программы социальной поддержки их традиционного уклада жизни... Все смерти вполне естественны и не вызывают вопросов, если не приглядываться пристальнее. Так, старейшина деревни умер от сердечного приступа при тяжелом переходе через холмы... При этом тот факт, что он бежал, как ошпаренный, две мили до этого, не обратил на себя пристального внимания. Похожие странности есть и в остальных трех смертях - то упал в прорубь рыбак, родившийся с удочкой в руках, то насмерть замерз у костра молодой охотник, то упряжку лаек смело лавиной вместе с её хозяином там, где лавин никогда не было...
- Кхм... Так вот, эти пять смертей на самом деле вполне обыденны и не представляют интереса, если брать их в отрыве от последних двух. Вот фотографии. Осторожнее, если у вас не стальные нервы...
Его предупреждение запоздало, так как Мерилин, уже склонившаяся над столом, отшатнулась назад, сильно побледнев. На этих фотографиях просто не было белого...
- Кем были пострадавшие?
- Охотники-профессионалы. Якуты. Второй - Умар, пятидесяти пяти лет. Первый - Вала, его средний сын, тридцати двух, вышедший на поиски отца, встревоженный снежной бурей. Их нашли только на утро.
- Гхм... - посеревший Н'гору прокашлялся и уточнил: - А какая связь? И почэму это были нэ дикие звэри? Я видэл однажды труп послэ обэда львиного прайда, довольно похожая картина.
- Три причины, - невозмутимо ответил агент.
- Можно выйти? - спросила Мерилин и, не дожидаясь кивка, вылетела из палатки с землисто-серым лицом.
- Итак, каковы причины? - уточнил Диего, по-прежнему абсолютно спокойный, словно перед ним и не лежали эти фотографии.
- Первое - это то, что, несмотря на жуткий вид и состояние тел, никакой...эм...орган не был съеден. Их просто разорвали на части. Второе - это глаза.
- Глаза? - не понял Джалахбар.
- Да. Глаза. Ни у кого из семерых не сохранились глаза.
- Стоп-стоп-стоп. Вы же говорили, что смерти первых пятерых были "псевдоестественны", так?
- Да. Странности с глазами обнаружили только постфактум. И если то, что первый охотник, сломав шею упал крайне неудачно для лица, еще можно понять, как и тот факт, что рыбака немного погрызли рыбы, которых он ловил всю жизнь, то остальные...
- Остановитесь подробнее, пожалуста, - попросила вновь зашедшая в палатку Мерилин, уже утратившая землисто-серый оттенок миловидного лица.
- Как скажете. Ни у кого из семерых или из лаек упряжке не было найдено хотя бы одного абсолютно целого глаза. Это отнюдь не означает, что у них их не было или чего-то вроде этого, нет... Слушайте, мне сложно сказать, что именно было не так, - сдался наконец агент, - Я не хуруг и не специалист в окулистике... Судя по предварительной экспертизе, сетчатка у всех глаз выжжена подчистую, а глаза из-за изменения чего-то внутри них, как я понял, при термохимической реакции, обрели небесную голубизну.
- Да уж. Извините, сэр, но мы детективы, а мистики. Обратитесь к ним, если вы хотите раскрыть это "дело о Выженных Глазах", - фыркнула Мерилин, - Я вижу только цепь странных случайностей и зверей, которые не стали кушать людей.
- Стойте, детектив, - в голосе русского впервые промелькнула сталь.
- Третье доказательство? - произнес Александро, колеблясь между принятием точки зрения Мирилин и исполнением своего долга до конца.
- Третье и основное, что заставило созвать всех вас, это вот это.
На стол лег прозрачный пакет, в котором находлось нечто металлческое, бесформленное, застывшее в уродливом подобии человеческого изделия.
- Нож Умара, - безаппеляционно заявил Диего.
- Пф, ну притащил какой-то безумец сюда какой-нибудь огнемет, расплавил нож... - пожала плечами Мерилин.
- Никаких следов вокруг, уважаемая. К тому же вы не слишком ориентируетесь в современном оружии и металлах. Практически ничто, и уж явно никакое из достаточно компактных современных орудий просто не способно раскалить нож на основе титанового сплава за считанные секунды так, чтобы он испепелил руку владельца и испарил бы целые кубометры снега... Мы едва его достали из-под практически целого пласта наста, нависавшего над миниатюрной раскаленной кальдерой...
***
- Алло, Рамон?
- Слушаю, - донесся с другого конца трубки сухой, несколько усталый голос.
- Твои подозрения подтвердились, это отнюдь не простые убийства. Я буквально чувствую в них нечто... Неправильное. И это косвенно затрагивает Орден.
- Ясно. Мне приехать?
- Нет необходимости. Мы с Роком постараемся разобраться сами.
- Ладно, Диего. Только не пожалей потом об этом решении...
- Рамон, не вечно же тебе заботиться о всех и вся, - усмехнулся испанец, - Тебе, кстати, стоит отдохнуть. Твои силы все-таки не безграничны.
- Возможно, - ответил тот, после чего добавил: - Спасибо, Диего. Звони, если что. А я буду пока отсыпаться...
- Спокойной ночи, - язвительно пожелал де Рамирес.
- И тебе гореть в аду, - насмешливо ответил Рамон.
В трубке раздались долгие гудки...