Странники

[blackchaos]

Тяжелые ветки деревьев, намокшие от непрерыного дождя, хлестали его по суровому лицу, но он не замечал. Гибкие побеги кустов пытались оплести уставшие ноги, но он не замечал. Мощный варвар, с телом, просто увитым крепкими жгутами мышц, отчетливо виднеющихся под опавшей от трехдневной голодовки кожей, замечал только бегущий сзади и слева от него силуэт и тяжелый запах, повисший над мрачным лесом.

Тень, следующая за ним по пятам, остановилась и втянула запахи разбитым носом, чье состояние она даже не замечала. Слепые глазницы, едва прикрытые закостеневшими веками, поднялись к луне и из горла зверя донесся злобный хрип, от которого мелкое зверье, попрятавшееся от ливня по норам, в ужасе задрожало. Но зверь не обратил внимания. Его влек, манил только один запах - запах бежавшей здесь жертвы, от воспоминания о которой белая шерсть на загривке поднималась дыбом.

Вся глава

Варвар знал, почему его преследуют, знал и кто преследует - но не думал. Думать было опасно, от мыслей о белоснежной тени позади его кипящая кровь застывала в жилах и подкашивались не знающие обреченной усталости ноги. Еще неделю назад Кэлхар, лениво пропивая свое жалование в неплохой таверне, только смеялся над глупыми легендами забитых крестьян-эрремов, но теперь, когда легендарный зверь преследовал его по пятам, смеяться или становиться частью ужасных легенд совсем не хотелось. И он бежал.

Им'ссарх знал, кого он преследует, так же хорошо, как и то, что жертва не уйдет, как и то, что наступит весна - и он вновь увидит мир своими сейчас отсутствующими глазами, как и то, что ни один смертный не пересекал границ Кэр-радда, оставаясь в живых. Этот выжил. Не побоялся ни кошмаров, ни его самого, но что мог его жалкий меч против шерсти Стража? И он бежал, бежал, выбив неуязвимому для оружия Стражу оставшийся глаз и левый клык. Но он не уйдет. Им'ссарх Преследователь никого не щадил.

Все на свете имеет определенную прочность. Имели ее и ноги варвара, подогнувшиеся на скользких камнях переправы. Кэлхар сумел все-таки совладать с ними, но ему стало ясно - погоня подходит к концу. И он пошел шагом вдоль ручья, выискивая хоть что-нибудь в качестве оружия. На одном из деревьев варвар нашел крепкий сухой сук и, повиснув на нем, сломал. Перехватив дубинку в правую руку, Кэлхар приготовился ждать, оглядывая длинные темные стволы ршехов, застывших словно незримые наблюдатели схватки.

Страж знал, что преследование подходит к концу и довольно скалился, морщась иногда из-за отсутствия клыка, который еще отрастет. Смертный, чуть не упавший в ледяной поток Мрака, спокойно шел по берегу. Похоже он тоже понял, что бежать бессмысленно - Лес не отступится от жертвы. Но его железная воля и самообладие по-прежнему сильны и, судя по хрусту ломаемой ветки, нарушитель без битвы не сдастся. Так, впрочем, даже лучше - в первую очередь для самого смертного - Им'ссарх всегда уважал храбрость. Он убьет его быстро, без мучений.

Белоснежная тень вынурнула из леса внезапно. Медленно разошлись ветки деревьев - и вот Страж явился за Кэлхаром. Громадный зверь, слепой теперь на оба глаза, мрачно оскалился и вздыбил белую шерсть. Страж не пугал, он понял, что варвара напугать не удастся, он просто готовился прыгнуть - и у Кэлхара не возникло ни капли сомнения, что зверь знает куда прыгать несмотря на свою слепоту. Стражи Кэр-радда, Леса Усопших, никогда не ошибались. Варвар оскалил зубы в ответной усмешке и сгруппировался.

Тяжелый запах, который витал в воздухе, наконец пробился в нос Им'ссарха и тот почувствовал, как в его сердце проникают ледяные щупальца ужаса. Жертва, сама того не ведая, завела их в почти что самую опасную часть леса, на Хах"Наррих. Но древняя магия и еще более древние кости только заставили Преследователя стать осторожней - он должен добить смертного и он сделает это, что бы с ним самим потом не случилось. Курганы не отпускают живых, но долг - превыше всего...

Варвар стоял, широко расставив крепкие ноги, но зверь пока не прыгал, обеспокоенно принюхиваясь. Вскоре Кэлхар понял причину его беспокойства - в ледяной глубине ручья он заметил громадный ствол, а точнее костяк. Костяк одного из жутких древних чудовищ. В своей попытке сбежать из Леса он пришел в куда худшее место - на Курганы Скорби. В воздухе стоял тяжелый дух прошедших тысячелетий и жертва с преследователем ненадолго затихли. Потом Страж зарычал и прыгнул, презрев опасность.

Первый прыжок Им'ссара прошел мимо, смертный легко уклонился - Страж слишком задумался и утратил в своей цепкой памяти точное местонахождение жертвы. Но он не сдался и, развернувшись, прыгнул еще раз. Как ни ловок был смертный, уклониться от молниеносного взмаха когтей ему не удалось, Им'ссар почувствовал, как рвется под его когтями плоть и как болит ушибленный бок - его снежная шерсть, великолепно защищающая владельца от любого оружия, против обычной палицы, как и против кулаков защищала лишь частично.

Кинув быстрый взгляд на неглубоко расцарапанное плечо, Кэлхар крадучись пошел влево. Так же медленно вправо сдвинулся зверь, видимо решивший, что лобовой атакой он мало чего добьется. На поляне закружился зловещий танец смерти. Две тени танцевали дико и кроваво, ярко-алое и красновато-темное запятнало зеленую траву, проливаясь из неглубоких пока ран. А за тенями наблюдали два мертвенно-безжизненных глаза и призак усмешки играл на губах злобного духа.

Смертный бился достойно и Стражу постоянно приходилось быть настроже. А духи уже начинали сходиться на зрелище, Им'ссар чувствовал их каждой шерстинкой, слышал их переговоры, словно наяву видел беловатый силуэт с зелеными глазами, издевательски хлопающий в ладоши, стоя у громадной ели, проросшей сквозь череп древнего гиганта - Харрар, Владыка Хах"Наррих, всегда любил зрелища и сейчас веселился всеми глубинами своей странной души, глядя как двое обреченных бьются в смертельной битве.

Еще с раннего детства Кэлхар видел духов так хорошо, что ему прочили ученичество у шамана, которого он ухитрился избежать. И теперь, на вершине проклятого всеми богами кургана он видел их - белесые силуэты собирались вокруг битвы, издевательски хохоча и танцуя им одним понятный хоровод вокруг него и белоснежного Стража. Откатившись от смертельного удара когтей, он оказался близко к хороводу и один из духов потянулся за ним, но внезапно отшатнулся, глядя куда-то за спину варвара.

Им'ссар не понимал, чего ждут духи, но, судя по тому, как изменился запах на поляне - с могильного тлена до тяжело-бодрящего хвойного аромата, Харрару представление нравилось и он намеренно удерживал своих кровожадных подданых от немедленной расправы, намереваясь досмотреть до близкой развязки. Но Стражу было в общем-то безразлично, что с ним будет потом - самосохранение и разум затмила одна-единственная цель - убить этого живучего смертного до того, как за него примутся голодные духи.

Улучив момент, когда он в битве развернулся лицом туда, куда глядел дух, Кэлхар увидел четкий (в отличие от остальных духов) бело-прозрачный силуэт с горящими зелеными глазами, в котором можно было признать или воина или боевого мага - уж больно характерно он стоял, опершись о ствол громадной ели, положив руку на пояс возле несуществующего меча или топора, а может и булавы. Все эти мысли промелькнули в голове варвара за считанные секунды, но дух их все же перехватил и лениво подкинул вверх соткавшийся из теней боевой топор.

Им'ссар прыгнул еще раз и наконец услышал деревянный треск - дубинка, которой смертный уже несколько сотен ударов сердца охоживал его по ноющим бокам, наконец сломалась. Духи, подобравшиеся поближе, злорадно захохотали и отступили обратно, продолжив свой зловещий танец смерти, ощущавшийся Стражем даже кожей. Подобравшись, Им'ссар прыгнул на противника, пытаясь прокусить горло. Жертва отбросила в сторону бесполезные обломки, глухо булькнувшие в воду ручья и прыгнула навстречу.

Человек и зверь, отдаленно напоминающий волка, покатились по поляне. Рядом с лицом Кэлхара клацнули клыки, но он не растерялся и ударил оскаленную морду кулаком. Голова Стража мотнулась в строну с негромким хрустом, но тот этого не заметил, принявшись рвать варвара когтями с переменным успехом. Заскрипели, хохоча, духи и зверь внезапно вцепился в руку Кэлхара. Сжав зубы от боли, тот двинул его в нос и челюсти разжались. Изрядно пожеванная рука упала на землю и варвар наткнулся на какую-то рукоять, лежащую в траве.

Им'ссар почти добраля до горла смертного, как внезапно все духи завопили. В этих скорбных воплях Стражу послышался ужас, древний как сам мир. Хоровод распался и призрачные тени, судя по крикам, бросились кто куда, спасая свое подобие жизни от чего-то. А через миг Им'ссар и сам ощутил древний, пропитанный злобой и кровью предмет... В руках у смертного! Страж попытался отпрыгнуть, но ноги его больше не держали и то, чему нет названия на Языке Создания, пронзило его грудь и пошло дальше. Им'ссар захрипел и свалился на землю, еще живой.

Как только немеющие пальцы сомкнулись на рукояти, духи все разом вскричали и кинулись прочь. Но Кэлхар не обратил на них внимания и меч, непонятно как оказавшийся в этом месте, сверкнул на солнце металлом, пронзая Стража проклятого Леса. Видимо меч был непрост, раз он сумел пробить легендарную белую шерсть зверя... Страж еще не умирал, хотя с рукоятки оружия наземь падали густые капли темной крови и, когда варвар вынул меч из пробитого почти насквозь тела, зверь заговорил.

- Тшего ты хочеш-шь, Владеющий-Древним-Мечом? - тихо прохрипел Им'ссар.
- Чтобы ты оставил меня в покое, Страж-Леса-Усопших.
- Не могу... Ни один простой смертный... Хотя нет, смогу, - и Им'ссар, осененный внезапной идеей, быстро стал чертить в воздухе Знак.
- Что ты делаешь? - насторожился смертный.
Но Страж не отвечал, увлеченно рисуя все новые и новые ответвления к основному плетению Знака, скрещивая, перевивая, смешивая узоры.

Кэлхар хотел было ударить, но внутренний голос посоветовал не торопиться. Наконец, после нескольких минут, багровеющий Знак был завершен и Страж снова свалился наземь.
- Все, теперь ты уже не обычный смертный, а значит закон соблюден... - зверь постепенно стал исчезать, растворяясь серебристыми искрами, - Если когда-нибудь тебе надо будет войти в Кэр-радд, Лес Усопших, скажи Стражам - Им'ссарех-ан (Победитель меня), они пропустят...
- Или скажи им Элланар Харрар, - донеслось сзади и Страж, исчезая, взвизгнул от изумления...

***

Кэлхар развернулся и увидел зеленоглазого духа, по-прежнему стоящего около своей ели.
- Все твои сородичи сбежали, - нагло крикнул варвар, - Уходи вместе с ними!
- Они глупцы, - ответил дух, сверкая зелеными как изумруды глазами, которые постояннно меняли оттенки цвета, предпочитая темные, - Они видят опасную для нежизни вещь и сразу начинают бояться, не понимая, что клинок опасен только тогда, когда находится в правильных руках...
- Ты хочешь сказать что мои - неправильные? - нахмурился варвар, поигрывая мечом.
- Именно! - ответил дух, нагло улыбаясь на угрозы Кэлхара, - Двух-трех духов... Ну, может быть, пятерых, ты сможешь убить, но против двух десятков не выдержишь, задавят волю и накинутся скопом.
- И почему тогда ты, стоя здесь один, не опасаешься?
- Просто потому, что при желании я смог бы уничтожить тебя и всех здешних духов вместе взятых.
- Харрар! - осенило варвара, слышавшего разрозненные легенды о Повелителе Курганов.
- Молодец, догадался, - с неприкрытой издевкой сказал Харрар, - Итак, ты - первый из смертных, кто сумел взять Дагганхарр, этот меч, - дух небрежно показал на меч, зажатый в руке Кэлхара, - И остаться в более-менее живом состоянии...
Варвар отрешенно кивнул, внимательнее разглядывая свое оружие. Только теперь стало понятно, что металлический отблеск был кажущимся эффектом, потому что как может блестеть металлом белая, отполированная до блеска кость которой придали форму меча? Кем бы не создавалось это оружие, создано оно было с глубоким знанием дела - очень тонкое, слегка выпуклое лезвие примерно на середине обрывалось кромкой такой формы, что первым впечатлением было "а нет ли здесь чьих-нибудь клыков?". Впрочем, похоже на то, что всяких клыков в оружии не было, а была только явно зацикленная на кровавых убийствах фантазия резца (если меч был именно вырезан). У самой рукояти кость расходилась на две длинные костяные иглы, образующие гарду оружия, на которой сверкала пара глаз-изумрудов. Да и вообще рукоять походила на какой-то череп рогатого создания с вертикальными прорезями темно-зеленых глаз. Потом два шипа плавно переходили в полутораручную рукоять, оплетенную...нет, изрезанную непонятными руническими узорами (кстати, неплохо "державшими руку"), которая в свою очередь завершалась некрупным шарообразным утолщением, опять-таки с небольшим шипом на конце.
- Ты не совсем прав, - заметил Харрар, нагло считывающий размышления варвара, - Хотя этот меч был создан из огромной кости, нельзя сказать, что он не металлический.
Кэлхар, решивший не обращать пока внимания на наглость духа, вопросительно приподнял бровь.
- Эта долгая история, - отмахнулся Харрар, - Но когда-то существовали монстры, кости которых состояли из металла. А потом пришли резцы по кости или кто-то еще... Обобщая, Дагганхарр это Костяной Меч, Металлический, Магический, Транкулозативный, Игломорфный, Демонический, Р...
Видя, как поморщился от обилия громоздких научных терминов Кэлхар, дух ехидно усмехнулся.
- В общем, бывай. Еще встретимся, Кэлхар Им'ссарех-ан кхасс Элланар Харрар...
И призрачный силуэт, проговорив это непонятное обращение, истаял в воздухе, отсалютировав напоследок варвару своим топором, отдаленно напоминающим Костяной меч.

***

Варвар сам не понял, как он выбрался из леса. Но величественные ряды ршехов постепенно закончились и пошел редкий подлесок, где виднелись редкие следы деятельности упрямых людей - вот Кэлхар прошел мимо останков обгорелого пня, потом в густой траве мелькнул желтоватый человеческий череп, с торчащим изо лба банальным ржавым топором. Выйдя наконец на более-менее сносную тропу, варвар наскоро размял ноющие от долгого напряжения ноги и продолжил путешествие с довольно приличной скоростью.
Дойдя до своего тайника (Кэлхар славил всех богов, что он выбрался из Леса в той части, где заходил), который он сделал, направляясь вместе с остальными глупцами, не покинувшими мрачные чащобы, в самоубийственный поход, варвар быстро осмотрелся. В дупле дерева, неплохо защищенном от чужих взглядов, по-прежему лежало немного денег и дрянной железный меч в простых ножнах, который Кэлхар мигом приспособил себе на пояс, перевесив подобранный на Курганах клинок на спину - во-первых, варвару не хотелось заинтересовывать случайных путников необычным оружием, а во-вторых, как он честно себе признался - он несколько побаивался этого странного клинка и поэтому использовать его сильно не хотелось...

***

К тому времени, как за небольшим леском показалась городская стена, устал Кэлхар просто неимоверно, поэтому его хватило только на то, чтобы доплестись до таверны и рухнуть на тяжко скрипнувший стул, замаскировав, впрочем, усталость за показательно-наглым поведением, которое хозяин таверны, веселый толстяк, буквально катающийся по довольно чистому, часто прибираемому полу заведения, ему мысленно простил как только увидел золотой кругляш в руке посетителя.
Вскоре на оккупированном столике высилась небольшая гора разнообразной снеди, щедро сдобренная кувшином недавно сваренного пива, к которому варвар не замедлил приложиться, недавний водопой у лесного ручья только разжег неимоверную жажду. Ополовинив сосуд и заказав еще один, путник набросился на жаркое с аппетитом, достойным небольшой стаи волков, загнавших-таки одинокого лося в середине лютой зимней стужи.
А тем временем странник в темно-белом одеянии с красной каймой, сидящий в темном углу, продолжал рассказывать истории небольшой толпе слушателей, недобро косясь в пустоту подозрительно близко от не замечающего этого варвара, поглаживая при этом странную рукоять меча на своем поясе...